Получив ультиматум, комендант крепости генерал Ло Юнгань запросил инструкции у наместника Чжилийской провинции и отдал приказ о приведении фортов в боевую готовность. В устье Хэйхэ на минирование морской отмели выдвинулась миноноска. Все орудия импани навели на стоящие на реке корабли коалиции.

В ноль часов от наместника пришёл ответ, категорически запрещающий Ло Юнганю сдавать крепость Дагу иностранцам. За десять минут до истечения срока ультиматума батареи китайских фортов открыли шквальный артиллерийский огонь по канонерским лодкам союзников. Но…

Злой рок сыграл с генералом Ло очередную шутку. Рачительный комендант из соображений экономии запретил «жечь» дорогостоящие снаряды на учениях. А чтобы артиллеристы импани не простаивали, загрузил их строительными работами. Немудрено, что его комендоры утратили навык пользования сложной системой наведения огня.

Мощные современные Круппы и Армстронги, требующие умения и знаний, не хотели подчиняться неумёхам. Первой ошибкой китайских артиллеристов стало то, что свои орудия они навели на цели в светлое время суток. Они не учли, что после двадцати трёх часов на Хэйхэ начинается отлив. Вода в устье реки упала почти на полтора метра.

Кроме того, Добровольский, ожидая от китайского командования подобных действий, приказал всем подчинённым ему судам по наступлению темноты, не зажигая огней, переставить корабли. Поэтому, когда тишину над Хэйхэ разорвал рёв сотни орудий импани Дагу, вся мощь их смертельного залпа оказались для флота коалиции совершенно безвредной. Все без исключения снаряды ушли в «молоко», насмерть перепугав дремлющих на воде чаек и разогнав по щелям джонки.

Из-за отлива союзный флот существенно осел, и все снаряды, выпущенные практически в упор по стоящим на якорях канонеркам, ушли с перелётом.

С русскими номерными миноносцами и вовсе вышел конфуз. Их развернуло отливом и снесло ниже по течению, а китайцы старательно утюжили пустую воду. С первыми же залпами канонерки «Бобр», «Гиляк», «Кореец» и «Альжерин» снялись с якорей и, маневрируя, открыли ответный огонь по Северному и Северо-Западному фортам.

В полной темноте снаряды рвались в совершенно неожиданных местах, не принося сторонам ни малейшего ущерба. Китайцы в темноте не могли попасть по вёртким судам, а снаряды союзников для китайских фортов вообще были как слону дробина.

Хоть импань и была оснащена прожекторами, но в первые минуты боя что-то не заладилось, и её артиллерия лепила по реке вслепую. Наконец китайцы смогли зажечь прожекторы. И снова сказалась нехватка боевого опыта у артиллеристов Дагу. Теперь корабли коалиции были перед ними как на ладони, но снаряды непостижимым для них образом, вместо того чтобы рваться на палубах вражеских кораблей, летели с перелётом.

Пока командиры артиллерийских расчётов импани разбирались в причинах неудачной стрельбы, Добровольский атаковал китайские миноносцы. Эсминцы «Фэйм» и «Вайтинг», при поддержке канонерки «Гиляк», открыли огонь по китайским кораблям, стоящим у арсенала. Те пытались отстреливаться, но долго сопротивляться дружному пулемётному огню трёх кораблей противника не смогли. Команда бросила суда и бежала на берег.

Теперь вода полностью принадлежала Добровольскому. Эсминцы зацепили трофейные суда на буксир и потащили их к причалу станции Таку.

Генерал Ло, на глазах которого разворачивались эти события, был вне себя от ярости. Имея четырёхкратный перевес в плотности огня, он умудрился потерять весь вспомогательный флот.

Комендант, плюясь слюной, приказал орудиям Северного форта перенести огонь на наглецов, уводивших его миноноски. Тяжёлые снаряды вспенили воду вокруг эсминцев.

У «Вайтинга» пробило котёл, пронзительно засвистел стравливаемый пар, чтобы уменьшить нагрузку на «раненую» машину, пришлось бросить трофей и из последних сил тянуть к берегу. «Гиляк» повернул к Северному форту и, осветив его прожекторами, открыл огонь из всех орудий.

Добровольский приказал всем канонеркам поддержать «Гиляк» и, пользуясь тем, что тот подсветил прожекторами китайскую батарею, перенёс на неё огонь главных калибров всех канонерок. Тяжёлые снаряды шестидюймовых орудий за несколько минут превратили люнет с восьмидюймовыми орудиями Северного форта в груду дымящихся камней. «Гиляк» тут же подсветил следующую цель. И град снарядов с канонерок обрушился на следующую артиллерийскую площадку.

Северный форт «подавился» и замолчал, давая «Вайтингу» спасительную передышку. Тем временем собрат последнего «Фэйм» успешно отбуксировал два китайских миноносца до Таку и вернулся за брошенным трофеем.

Демарш «Гиляка» не прошёл для него даром. На канонерку обрушились все орудия Северо-Западного форта. Вскоре к нему присоединились и другие. И хоть ни один тяжёлый снаряд не попал в «Гиляк», зато других попаданий было много.

Не то батареи форта пристрелялась, не то корабли Добровольского за счёт прилива стали сидеть выше, но китайцы начали добиваться результатов.

Больше всех досталось «Гиляку». Один из китайских снарядов попал в его кочегарку, другой пробил корпус ниже ватерлинии и вызвал взрыв в носовой крюйт-камере[62], который вздыбил палубу канонерки. Вспыхнул пожар. Корабль с сильным креном стал погружаться в воду. Машина встала. Потерявшая ход канонерка оказалась лакомой мишенью для китайских орудий, и они сосредоточили на ней весь огонь. Израненные матросы бросились спасать тонущий корабль. Пламя подбиралось к машинному отделению. Обожжённые, стоя по горло в воде, задыхаясь в пороховой гари, моряки «Гиляка» смогли подвести под пробоину пластырь. С трудом, но удалось справиться и с огнём.