– Зачем?

Я задрал рукав рубашки и, размотав тряпку, показал пятно Джеру.

– Невозможно! Ты не можешь быть проклятым! – Он притянул мою руку и провёл пальцами по поражённому месту.

– Теперь я проклят, Джер, и поэтому прошу твоей помощи.

Вальтерсон перевёл настороженный взгляд на Эмилия, Кристиана и Вивее.

– Они с нами. Всё хорошо.

У Джера был взгляд загнанного зверя. Передо мной стоял мой друг и одновременно человек, которого я не знал. Его доброта подёрнулась налётом плесени. Теперь в нём виделась откровенная жестокость, и от этого по телу прокатилась волна неприятной дрожи. Ужасная догадка промелькнула в голове. Я посмотрел на Йори. Закутанный в тёплый меховой плащ, он выглядел уставшим, но держался уверенно.

– Вы можете рассчитывать на мою помощь, – наконец, после долгого молчания проговорил Джер. – Но есть условие.

– Какое? – похоже, Бардоулфа не удивляла эта ситуация и все перемены, которые произошли в нём.

– Теперь мой род Вальтерсонов в союзе с танморовцами, и я не позволю им, – он кивнул в сторону велеросцев, – хоть как-то навредить северянам сейчас и в будущем. Я могу доверять вам, но не им.

Эмилий выступил вперёд, он был поразительно спокоен.

– С момента моего восхождения на трон я никогда не враждовал ни с Танмором, ни с Хельгуром. Более того, Кристиан наполовину хельгурец, а Вивея – танморовка. Да, я могу защитить свою страну и народ, но никогда не стану первым объявлять войну.

Джеральд внимательно и оценивающе смотрел на него.

– Это решать не только мне, идёмте.

Мы шли через замок за Джеральдом, а меня не отпускало противное чувство надвигающейся беды. Следовало остаться с ним наедине и всё узнать. Что могло его так изменить? Почему он стал таким?

Просторное помещение оказалось серым и неуютным, как и всё это место. Первым, что я услышал, было радостное подвывание, и вот уже на меня неслось огромное существо. Волчица, встав на задние лапы, положила передние на мои плечи и радостно высунула язык.

– Кела? – это была именно та волчица, которую я встретил в Танморе. Зверь внутри меня приятно шевельнулся, признавая своего потомка.

– Кела, опять забыла своё место, – в басовитом голосе мужчины не слышалось злобы, наоборот, звучало добродушие.

– Сигурд? – Я был искренне рад видеть этого великана.

Мужчина сидел на стуле за огромным и грубым дубовым столом. Перед ним стояли тарелки с едой, а возле ног валялась обглоданная кость. Стоило признать, что здесь он смотрелся уместнее всех нас. Волчица оставила меня и, подойдя к Бардоулфу, легла рядом, положив морду на его сапог.

– Странная компания собралась за одним столом, не правда ли, покойный король Дартелии, или стоит называть тебя самим воплощение Маэля?

Мой испуганный взгляд метнулся к Бардоулфу. О том, что она является перерождением Первого, я знал лишь от Нэима. Откуда это стало известно Сигурду?

– Не удивляйся так, мальчик. Помнишь, в нашу прошлую встречу я сказал, что если бы не знал правды, то поверил бы тебе.

– Но я же на самом деле оказался Словотворцем.

– Ошибаешься, ты – воплощение воли Первого бога.

Нам принесли горячий чай и еду. Ещё никогда раньше я не видел столько разновидностей мяса. От его обилия и запаха становилось дурно. Джеральд сидел во главе стола, по правую руку место занимал Сигурд, жадно уплетавший очередную порцию, а по левую – Йори. Он обхватил тонкими пальцами дымящуюся кружку и даже не притрагивался к мясу. Его всегда распущенные локоны были заплетены в толстую косу, а гаремную одежду заменили чёрные штаны и плотная рубашка, которую скрывал меховой плащ. Сейчас в нём никто бы не узнал личного мальчика короля.

Мы терпеливо ждали, пока Сигурд расправится с едой, чтобы услышать от него объяснения. Кристиан уже начинал выходить из себя, раздражённо постукивая кружкой по столу. Вивея недовольно на него поглядывала, но молчала. Бросив Келе очередную кость, Сигурд отпил прямо из кувшина и довольно прислонился к спинке стула.

– Не надейтесь, взглядом меня не убить.

– Откуда вы знаете, что я – это Нэим, а Бардоулф – Маэль?

– Истина, мальчик мой, крупицы которой хранили народы Севера. Самые первые легенды, которые передавались из поколения в поколение. Перерождение Первых происходило много раз, но всегда в разное время. И только восемнадцать лет назад звёзды сошлись на небе, предвещая конец цикла.

– Тогда родился я, но как же Бардоулф?

– Хельгурцы завершили ритуал – первый раз. Они ещё больше связаны с богами и матерью-Землёй.

Пришлось согласиться с его словами. Если та ведьма, увидев нас, поняла, кто мы, то вполне возможно, что не только она знала обо всём.

– Всё это очень занимательно. Боги, короли, истина, но меня интересует выход из этой ситуации. – Бардоулф гладила подошедшую к ней волчицу, но её взгляд не отрывался от Сигурда. – Этан проклят, проклятые земли разрастаются.

– Бог не может быть проклят! – пробасил северянин.

Я в очередной раз закатал рукав и поднял руку над столом.

– Похоже, ваши легенды врут, Сигурд. Как и бог, который сидит во мне.

– Говори. – Его лицо сразу стало серьёзным, и мне пришлось пересказать всё – с момента появления Нэима до нашего отъезда из Велероса, предусмотрительно умолчав о клятве. Следом Бардоулф дополнила мою историю рассказом про переворот. Эмилий лишь подтвердил её слова про разрыв связи и что за этим последовало.

Сигурд надолго замолчал. Он просто уткнулся лбом в свои руки и закрыл глаза. После продолжительного молчания северянин сказал:

– Вы смогли запутать не только себя, но и самих богов. Словотворца, который добровольно откажется от божественной силы, не смог предвидеть никто.

Кристиан хмыкнул.

– То есть женщину-короля вы предвидеть смогли?

Сигурд снисходительно посмотрел на него.

– Мальчик мой, Маэль – это женское имя. Так звали первого правителя, основавшего Дартелию, и им была женщина.

– Невозможно! – Я вскочил со стула. – Нэим не говорил, что Маэль был женщиной.

– А ты спрашивал у него? Для богов пол не имеет значения, ведь они видят лишь души.

– Вы хотите сказать, что все церковные заповеди были ложью? А как же ритуал? – Эмилий нервно закусил губу.

– Верно, церковь имеет слабое отношение к истинным богам и религии. А ритуал нужен для душ и крови. Мужчина или женщина – неважно.

– Если ты знаешь так много о легендах, то, значит, и про проклятых тоже. – Кристиан попытался привычно закинуть ноги на край стола, но под гневным взглядом Вивеи недовольно сел прямо.

– Знаю, но род Вальтерсонов немного больше: именно их предки были первыми хранителями. –