Джеральд поставил ещё две большие стопки возле меня – книги никак не заканчивались.

– Это просто безумие. – Раздражение взяло верх. – Здесь столько всего, но нет ничего конкретного, только наблюдения. У меня сейчас голова взорвётся.

Джер присел рядом и посмотрел прямо в глаза.

– Ты опять что-то недоговариваешь, Этан. Неужели произошедшее в Дартелии тебя ничему не научило?

Я закусил губу, не зная, как лучше поступить. Мне хотелось с кем-нибудь поделиться своей тайной. Она тяготила и давила своим весом, мешая дышать. Но это означало рассказать, что безумный бог хочет убить Бардоулфа, и как только тот умрёт, всё закончится. Какой реакции стоило ожидать? В Эмилии я не сомневался, но поставил бы он на одну чашу весов свою страну, а на другую – жизнь Бардоулфа? Возможно, Джеральд сможет понять? Ведь он убил собственного брата, защищая Йори.

– Это останется между нами.

Он серьёзно кивнул. Я оглянулся на дверь и прислушался. Там было тихо.

По мере того как моя безумная история близилась к концу, его глаза всё больше темнели, а лицо приобрело встревоженное выражение.

– Ты должен убить её. – Я вздрогнул.

– Должен. – Это был единственный быстрый выход из ситуации, но не для меня.

– Ты хочешь стать героем, Этан? Как в твоих книгах? – Он не злился и не давил, просто спрашивал.

Усмехнувшись, я задрал рукав, оголяя гниющую кожу.

– Где ты видел таких героев, Джер? Если мне нужно стать злодеем, чтобы спасти её, то пусть будет так.

– У меня нет права осуждать тебя. Но пока мы не нашли даже зацепку.

– Значит, нужно продолжать.

Джер покачал головой, ничего не сказав. И мы вернулись к книгам, как будто этого разговора не было.

– Кхе-кхе. – В дверях раздалось вежливое покашливание. – Не помешала?

Вивея держала в руках ткань и какие-то бутылочки.

– Мы с Сигурдом попробовали новый состав. Он должен быть лучше предыдущего. – Она тряхнула корзинкой с бутылочками, отчего те мелодично звякнули. – Давай свою руку, Этан. Потом можешь продолжить.

– А где…

– Бардоулф?

Я кивнул и закатал рукав.

– Она с Эмилием и Кристианом. О чём-то спорят, как всегда. – Девушка пожала плечами и ловко размотала ткань.

Вид гниющей плоти вызвал тошноту, но она осторожно вылила жидкость из бутылочек на руку. От соприкосновения с проклятой кожей она зашипела, образуя пену. Вивея подождала немного и аккуратно перетянула это место тканью.

– Надеюсь, что лекарство подействует. – Девушка поднялась с пола и направилась к выходу.

– Спасибо.

– Лучшая благодарность – твой отдых. Подумай о ней. Ведь тяжело видеть мучения дорогого человека и не иметь возможности помочь. А ты лишь усугубляешь положение.

Я не нашёлся, что ответить. Мои мысли были заняты только поиском выхода из этого кошмара.

– Интересная девушка. – Джеральд задумчиво поскрёб подбородок. – Она даже с Йори сумела найти общий язык. Вчера застал их за какой-то книгой. Спросил его потом, но он только покраснел и, разозлившись, отказался даже говорить о том, что они там читали.

Вздох застрял в горле, вызвав кашель. Вивея и сюда притащила свои книги? Нет, когда-нибудь я точно до них доберусь и узнаю, что же там такое она усердно прячет.

Ситуация становилась только хуже. Книги истощали меня, высасывая силы, а гниль ползла по телу. Лекарство помогало и предотвращало разложение, но при этом новые пятна появились на спине, плече и ноге.

Все первые записи о проклятых содержали лишь наблюдение за ними: как быстро распространялись пятна, в какой момент несчастные теряли свою человеческую сущность и что происходило с ними дальше. Даже упоминалось то, что после нескольких попыток сожжения больше никто не пытался их упокоить, поскольку проклятие переходило на человека, лишившего жизни меченого. От всего этого голова ужасно болела. Каждую ночь во снах я пытался найти голос отца, но все попытки были тщетны. Только Нэим и его повторяющиеся слова: «Тебе нужно всего лишь убить её».

Бардоулф ничего мне не говорила, лишь спокойно наносила лекарство на поражённую кожу и перевязывала её. Кристиан и Эмилий отправились вместе с Сигурдом в Танмор за информацией и войском. Джеральд же готовился к тому, что в любой момент могли прийти вести из дворца. После того как он не явился на коронацию, Совет захочет устранить его. Предателей короны не щадили. Джер это знал, поэтому, заручившись поддержкой Сигурда, готовился к неизбежному. Вивея неустанно помогала мне в поисках. Она не жаловалась, только просматривала одну книгу за другой и раздражённо фыркала, не найдя там ничего. Мы молчали, но понимали, чем может всё обернуться для близких нам людей. Йори же служил неким балансом между всеми. Удивительно, но ему удавалось охладить вспыльчивого Джеральда, когда тот выходил из себя. А ещё «колокольчик» охотно общался с Вивеей.

Я отложил очередную книгу и устало повёл затёкшими плечами. Дверь скрипнула. Бардоулф подошла ко мне и присела рядом.

– Тебе нужно сделать перерыв, Этан, ты уже похож на мертвеца, даже без проклятия. – Она всмотрелась в меня и тяжело вздохнула. – Сигурд вернулся вместе с остальными.

– Есть новости? – Надежда всколыхнулась, придавая сил.

– Да, и они не плохие. – Её губы растянулись в слабой улыбке. Только сейчас я заметил, что под синими глазами залегли тени, а лицо приобрело болезненный цвет.

– Ритуал.

– О чём вы?

– Место, где были захоронены остатки Первых. По легендам, оно обладает силой. Ты же помнишь ритуал восхождения на трон в Дартелии? Есть надежда, что если наполнить чашу нашей кровью, то боги услышат нас. Не Нэим, а остальные.

Несмотря на усталость, мысли заметались в моей голове. Я не мог отрицать, что в её словах была доля правды. Но что-то не сходилось.

– Я нигде не видел упоминания об этом.

– Потому что ритуал сохранился только в Дартелии, остальные страны не прибегали к нему.

– Откуда тогда Сигурд мог узнать? Мне нужно самому поговорить с ним.

Поднявшись на ноги, я покачнулся и ухватился за стену. Перед глазами всё плыло.

– Тебе стоит отдохнуть, Сигурд никуда не денется.

Я сжал кулаки и тряхнул головой.

– Если у него есть ответ, то он нужен мне сейчас.

Все были в той же самой зале с ужасно огромным и несуразным дубовым столом. Эмилий выглядел бледным и злым. Кристиан тоже недовольно хмурил брови. Джеральд и Сигурд о чём-то спорили, но при нашем появлении замолчали.

– О боги, Этан. – Эмилий с ужасом посмотрел на меня. – Ты выглядишь…

– Как мертвец. Я знаю. У вас есть решение?

– Сядь, мальчик, – Сигурд указал жестом на стул. – Сначала выслушай.

После его слов повисла напряжённая тишина. Я медленно опустился на стул и облокотился на