столешницу, чтобы не свалиться.

– Совет в Дартелии собирает войско для того, чтобы направить его сюда.

– Они хотят искоренить род Вальтерсонов? – Я предполагал такой исход, но не ожидал, что это произойдёт так быстро.

– Не только, они отправили письмо в Велерос с тонким намёком, что если мы не признаем нового короля или хоть что-то скажем про смерть Словотворца, то Совет объявит о нашей причастности к перевороту, – Эмилий зло выплюнул последние слова.

– И почему я не удивлён? – Бардоулф села рядом и закинула одну ногу на другую.

– Какие ещё есть проблемы?

– Если мы не найдём способ, как снять проклятие, то поверь мне, проблема у всех будет лишь одна. – Кристиан сложил руки на груди. На его лбу залегла глубокая морщина.

– Земли разрослись?

– Они просто заполоняют собой всё вокруг. Скоро вся земля превратится в одну сплошную чёрную кляксу.

– Так есть выход? – Я перевёл взгляд на Сигурда.

– Ответ может быть в Хельгуре. Девушка – дочь правителя, про которую я упоминал.

– Эйна? – Я помнил, как моя сила внутри отреагировала на неё.

– Она унаследовала кровь предков и силу духов. В Дартелии таких зовут ведьмами.

– До Хельгура больше недели пути в хорошем темпе. – Бардоулф покачала головой. – У нас нет столько времени.

– Есть ещё вариант? – Либо я очень устал, либо все здесь что-то знают, но недоговаривают.

– Я против него. – Эмилий укоризненно посмотрел на Сигурда. – Нам нужно отправиться в Хельгур.

– И сдохнуть по дороге? – Бардоулф изогнула бровь. – Не смеши меня, второй вариант самый лучший, и все здесь это понимают.

– Успокойтесь! – Джеральд хлопнул по столу так, что аж кружки подпрыгнули. – Решать здесь не нам, а Этану. Сигурд, продолжайте.

– Вам нужно отправиться на место проведения ритуала и принести в жертву богам свою кровь. Возможно, это пробудит связь с ними, а возможно…

– Станет только хуже? И почему все здесь против этого варианта?

– Это опасно. Нам нужно добраться до места ритуала незамеченными. Ведь мы с тобой уже мертвы. А если нас схватят или убьют, то всему точно придёт конец, – Бардоулф спокойным тоном произнесла то, что другие не хотели говорить вслух. Она обвела взглядом собравшихся и, сверкнув глазами, спросила. – Так ведь?

– Так… – Эмилий отвернулся, остальные же просто промолчали.

– Если второй вариант не сработает, то у нас остаётся Хельгур. Когда отправимся?

– Мы поедем вдвоём с Этаном.

– Нет! – вскинулся Эмилий. – Мы едем с вами, и это не обсуждается.

– Я согласен, вам нужно сопровождение. Мы не знаем, что может произойти. – Кристиан выглядел непривычно серьёзным. – Едем вчетвером. Вив остаётся в крепости вместе с другими.

– Хорошо, если выдвинуться с рассветом, то к ночи как раз доберёмся к месту ритуала. А пока Этану нужно отдохнуть.

Бардоулф встала и, подхватив меня под руку, увела за собой в комнату.

– Спать.

– Это приказ? – Я ухмыльнулся, но послушно лёг в кровать.

– Если тебе этого так хочется, то приказ. – Она подошла ко мне и, мягко убрав волосы со лба, поцеловала. – Просто дай телу отдохнуть. Мы со всем справимся.

Я позволил себе расслабиться и забраться под одеяло. Бардоулф удовлетворённо хмыкнула и устроилась рядом со мной. Воспользовавшись моментом, я притянул её к себе и обнял. Стало хорошо и спокойно. Как же хотелось, чтобы весь ужас закончился и мы вернулись в Велерос под балдахин из солнц.

– Этан… – Бардоулф тихо позвала меня, – а сейчас ты можешь закончить ту сказку?

– Сказку? – Я не сразу понял, о чем она говорит.

– Да, ту сказку, которую ты рассказывал в палатке. Про мужчину и девочку с мальчиком. Может, сейчас самое время узнать финал истории?

Я задумался. Отец не закончил её, оставив заключительную часть для меня. Что же там могло быть дальше? Девочка с мальчиком лишились отца. Жить долго и счастливо они не могли. Но страдания должны были когда-нибудь прекратиться. Это моя история, а значит…

– Девочка с мальчиком выросли. Они долго оплакивали смерть дорогого человека, но решили двигаться дальше, ведь он наблюдал за ними с Небес и не хотел видеть их слёзы.

– А что потом? – Бардоулф успокаивающе перебирала мои волосы.

– У них было много приключений.

– Они остались вместе до самой смерти? – Её пальцы замерли в ожидании ответа.

– Нет, намного дольше. Даже после своей смерти они были вместе – целую вечность.

– Замечательный конец. – Она подняла голову и нежно меня поцеловала. – А теперь спи. Завтра тебе предстоит стать героем.

Глава 18

Все великие походы в книгах начинались с первыми лучами солнца. Они знаменовали перемены, благословлённые Небесами. Считалось, что сами боги одобряют твои намерения. Но в этот раз всё было не так. Когда мы выезжали из Велероса, серые тучи загораживали солнце, и слабые лучи не могли сквозь них пробиться. Я понимал, что все истории – это красивые сказки с определённой атмосферой и символизмом. Солнце – жизнь, небо – боги, а сумерки – время всего нечистого и грешного. Возможно, если бы не мучительная, свербящая боль от проклятия, преследовавшая меня даже во сне и мешающая связно думать, я обратил бы внимание на косые взгляды и пасмурное утро. Но она опустилась на меня пеленой, даруя счастливое неведение.

Под мелкие капли дождя, смешанного со снегом, мы двинулись к месту, где проводился ритуал. Кристиан с Эмилием выглядели очень напряжёнными, тогда как Бардоулф, наоборот, была спокойной и расслабленной. Такой контраст немного обескураживал, но я слишком устал, чтобы выяснять причины их поведения. Джеральд перед отъездом хлопнул меня по плечу и хмуро сказал:

– Никто за тебя не сможет сделать выбор. Я верю, что ты разберёшься с этим.

Создавалось ощущение, что со мной прощаются, но учитывая, что мы действительно могли не вернуться, эти слова имели смысл.

Чем ближе становился центр Дартелии, тем лучше становилась погода. С неба не лил дождь, а порывы ветра стали слабее. Не имея другого выбора, мы гнали лошадей без жалости. Но то ли боги были на нашей стороне, то ли просто сжалились, добраться до нужного места удалось без препятствий.

Я никогда раньше не видел легендарное захоронение Первых. И то, что сказал Сигурд, тоже не выходило из головы. Возможно ли, что он говорил правду и Маэль на самом деле не был мужчиной и теперь переродился в женском теле? Это и послужило причиной для завершения странного цикла? Если так, то здесь должна быть захоронена первая правительница Дартелии, которую скрыла церковь, назвав мужчиной. От мыслей заболела голова. Проклятие и книги меня сильно измотали. Втайне я возлагал надежду на этот ритуал, понимая, что добраться