- Всему свое время, - мягко сказал майор, приканчивая банку тефтелей. – У нас нет времени на болтовню.

Глава 8

Максим вышел на привокзальную площадь. Небо затянула белесая кисея. Дождя не было, мокрые от росы камни брусчатки поблескивали в утреннем свете. Замечательная погода: в такую можно отмахать три десятка километров, и не заметить, как.

У сквера Максима внезапно кольнуло предчувствие: туда нельзя! Он встал, как вкопанный. Олеся налетела на него сзади.

- Опасность! – крикнул Проводник. – Идем обратно!

На этот раз майор послушался беспрекословно. Все рванули к вокзалу. Поздно.

За деревьями мелькнула длинная тень, и на брусчатку проковыляло существо, чем-то похожее на исковерканную скульптором-сюрреалистом собаку размером с теленка. Зверь, поводя треугольной головой, казалось, едва стоял на четырех изломанных, вывернутых в стороны лапах. На острой морде торчал, выдаваясь далеко вперед, пучок изогнутых желтых зубов. Один глаз, подернутый мутной пленкой, уполз куда-то под самое ухо, второй, живой и блестящий, злобно сверкал в правой части крутого лба. Шею обхватывал кожаный ошейник с вонзившимися в плоть шипами. Крупное тело клочьями покрывала рыжая шерсть, пронизанная белыми нитями. Максим с ужасом понял: это – обнаженные нервы.

Существо попыталось открыть пасть, но зубы, словно крючья, зацепились друг за друга. Тогда монстр оскалился, смешно затявкал, метнулся вперед и сбил Максима с ног. Уперся ему в грудь лапой и снова попытался разомкнуть челюсти. С третьего раза у него получилось.

Краем глаза Проводник увидел, как майор сорвал с плеча ружье. Оглушительно грохнул дуплет, но ужасное создание словно испарилось и тут же появилось в метре от Максима. Он вскочил и рванулся к вокзалу, схватив наизготовку «тозик».

Монстр пришел в себя и вновь бросился на Проводника. Тот выстрелил и влетел в помещение вслед за Ириной. Олеся проскользнула последней. Майор захлопнул дверь и многозначительно посмотрел на нее.

- Он меня не слышит, - пояснила девушка. – Это не животное. Не зверь.

- А что же тогда? – майор перезарядил двустволку.

- Я не знаю…

- Это моя душа, - влез в разговор Максим. – Ее воплощение в Зоне. Она хочет меня порвать. Буквально. На британский флаг.

- Зачем? – растерялся Церпицкий.

- Пытается освободиться. Почему? Долго рассказывать. Но если чудище убить, наверное, умру и я. Мы с ним – одно целое.

- И что же нам делать? – хрипло спросила Ирина.

- Пожертвовать Проводником… - начал было майор и тут же пожалел о своих словах. Олеся размахнулась и врезала ему маленьким кулачком по зубам. Из рассеченной губы потекла струйка крови.

- Я не думала, что мой дядя – такая… такая… - девушка задохнулась от гнева.

С уст Максима едва не сорвались роковые слова «а что вы хотите от Рыжего Кота?» Он прикусил язык, вручил Ирине ружье и осторожно поставил на пол рюкзак.

- Пока, - сказал Проводник, выскочил на улицу и понял, что за спиной стоит Олеся.

- Марш назад! – крикнул он жене.

Она не успела ответить. Монстр сбил Максима с ног и заскулил. Снова длинные зубы зацепились друг за друга.

Олеся прыгнула зверю на спину. Он беззвучно крутнулся, но девушка вцепилась вошейник и удержалась, несмотря на все попытки чудовища сбросить ее.

Максим вскочил и в отчаянии, что было сил, пнул зверя. Тот рванулся в сторону. Олеся покатилась по брусчатке, вскочила и рванулась вперед. Проводник подсек ее и сам кинулся под ноги монстру. Пасть медленно раскрылась. Олеся схватила толстую ветку, сунула ее чудовищу между желтых клыков и снова схватилась за ошейник. Зверь мотнул головой, и девушка отлетела в сторону.

Монстр двинул челюстями. Ветка с хрустом переломилась пополам. Зубы вцепились в горло проводника. Боли не было. В глазах потемнело, и Максим очнулся в родительской квартире. Перед ним лежал дневник с оценкой «три» в графе «Природоведение».

«Я сейчас из тебя сделаю человека!» - заорала мать, схватила Максима за волосы и ударила головой о батарею отопления. Из глаз посыпались искры. Кто-то далеко закричал «да очнись ты, скотина стоеросовая!» Искаженная гневом физиономия матери превратилось в каменное, почерневшее от горя лицо жены…

Максим лежал на диване в кабинете начальника станции. Олеся устроилась у него в ногах, обняв колени. Увидев, что муж пришел в себя, она просияла и схватила его за руку:

- Не пугай меня так больше… Хорошо?

- Это как получится, - ухмыльнулся Проводник. – Почему ты меня не послушала? Надо было вообще не лезть на эту треклятую площадь!

- Ты думаешь, я смогла бы спокойно смотреть, как тебя терзают? – выкрикнула Олеся.

- А я смог бы? Ты обо мне подумала?

- А ты обо мне?

- Да, не понимаешь ты меня. Ты же не простужена!

Олеся подскочила и едва не свалилась с дивана:

- Нашел время шутки шутить!

- Ладно, - махнул рукой Максим. – Так что со мной произошло-то?

- Я не видела… Рванула за ружьем. Вернулась – монстр пропал, а ты лежишь и руками дергаешь, будто кого-то хочешь оттолкнуть. Мы тебя втащили сюда…

- Увы. От себя не убежишь. Наверное, чудовище убило и сожрало меня…

- И стало тобой? Ага, тебя съело, а камуфляж оставило. Кстати, держи.

Олеся пошарила за диваном и протянула ошейник. По спине пробежал неприятный холодок.

- Значит, все было на самом деле, - подытожил Максим, сунул страшный сувенир обратно за диван и вскочил на ноги. – Надо рвать когти. Мы и так потеряли много времени. Зови остальных!

Максим снял с плеча ружье, открыл дверь на перрон и осмотрелся. Никого. Только рельсы блестят под лучами солнца, пробившего облачную пелену.

- Знаете, майор, мне больше не хочется топать за провиантом. Значит, наш путь лежит на восток! – прищурился Максим. Он говорил с командиром так, будто ничего не произошло.

- Куда? – не понял Церпицкий.

- В депо. Увидите сами. Прокатимся с ветерком, а?

Майор удивленно поднял брови. Максим закинул ружье за спину и медленно двинулся через пути, осторожно наступая на скользкие рельсы.

Автомотриса по-прежнему стояла на канаве, только из-под капота уже не торчали провода и трубки.

Максим забрался в кабину, сел за пульт и включил тумблера. Стрелки приборов сдвинулись. Где-то под полом загудел топливный насос.

- Есть горючее и питание. Аккумулятор заряжен! – изумился Проводник и нажал