Голоса за спиной то приближались, то удалялись, а потом и вовсе стихли.

— Когда в чёрную пятнашку играют, стараются не пускать “воду” в лабиринт. Здесь можно до конца времён прятаться, особенно если знаешь, куда сворачивать. Я так три раза от погони уходила.

Сеня сочувственно посмотрел на девочку, но правила жуткой игры решил не спрашивать. Он уж точно не собирался в ней участвовать.

— А здесь надо повернуть, кажется.

Дитя Тьмы вела его всё дальше и дальше, уверенно выбирая дорогу среди колючих веток.

— Сюда.

— А теперь налево.

— Вправо.

— Прямо.

— Снова налево.

— Сенечка, ты знаешь, я, кажется, заблудилась.

Монстр посмотрел на девочку и беззвучно расхохотался.

— И нечего надо мной ржать, — девочка ткнула его кулачком, — ничего забавного не вижу.

— Угугук!

— Не смешно!

— Угук, — монстр ещё раз засмеялся и присел на землю.

— Сенечка, вставай, надо искать выход.

— Угук.

Но монстр отмахнулся и вытащил свой узелок.

— У тебя там карта?

Сеня покачал головой, снял перчатку и запустил в узелок щупальцы. Долго гремел там железом и наконец вытащил здоровенный ржавый двуручник. В Калькуаре не проходило и дня, чтобы кто-нибудь не предложил его почистить и отполировать, но монстр упорно не хотел приводить оружие в “парадный” вид.

— Зачем он тебе? Меч направление не укажет.

В ответ Сеня только ухмыльнулся, встал и поднял оружие.

— Кусты просто так не про…

Меч в его щупальцах превратился в размазанный круг. Без паузы монстр врубился в кусты, так что во все стороны полетели веточки, срубленные шипы и листья. С гудением, будто рой диких пчёл, “кустокосилка” двинулась напрямую через лабиринт. Попадись навстречу какой-нибудь минотавр, его бы даже и не заметили.

Девочка от удивления открыла рот, наблюдая, как просека удлиняется и становится широким проспектом.

— Сеня, подожди меня!

Последняя стена кустарника исчезла, и монстр остановился. Обернулся, посмотрел на свободный проход и довольно кивнул.

— Сенечка, ты просто разрушитель. Весь лабиринт испортил!

— Угук!

— Идём, пока нас не заметили.

Дитя схватила монстра за руку и потянула между деревьями. Десяток шагов, и они вышли на большую поляну, над которой дрожало густое чёрное марево.

— Угук?

— Что? Это и есть резиденция Тьмы. Красиво, правда?

Монстр жестами показал, что ему совершенно не нравится.

— Да? Почему? Вон башенки с гаргульями, зубцы такие изящные. А флюгер? Настоящий дракончик, даже огнём пыхает.

Сеня ещё раз вгляделся в темноту и развёл руками. Ничего такого он разглядеть не мог.

— Ой, там же скрывающий полог! — догадалась Дитя. — Сейчас, погоди. Присядь, пожалуйста.

Девочка обошла монстра со спины, потянулась и закрыла ладошками ему глаза.

— Ничего не видишь?

— Угук.

— А так? — Она чуть-чуть раздвинула пальцы, открывая узкие щёлочки.

— Угук!

Теперь он увидел. И башни, и гаргулий, и флюгер. Чёрное марево выцвело и стало прозрачным, немного лишь смазывая картинку.

— Теперь ты и без моей помощи будешь видеть, — Дитя убрала руки. — Идём, пока со стен не заметили. Стража, конечно, ленится, редко ходит с осмотром, но рисковать не стоит.

Чем ближе они подходили, тем сильнее монстр удивлялся — замок оказался совсем небольшим. Такой во дворе Калькуары можно в углу поставить, как игрушку для детей. И это резиденция Тьмы? Бедновато живёт хозяйка ночи, не по-царски.

— Это филиал, — Дитя улыбнулась, заметив выражение на его лице, — сама Тьма здесь почти не бывает. Так, заглянет раз в сто лет, проверит бухгалтерию и опять пропадёт. Вот в других мирах, говорят, есть здоровенные дворцы, где она развлекается. Там да, и золото, и огромные залы, и всякие кладовые. А здесь учебный лагерь для таких, как я.

Сеня понятливо угукнул.

— Нам туда.

В стене за дальней башней пряталась широкая дверь, обитая железными полосами.

— Это калитка для слуг, чтобы продукты заносить, мусор выкидывать и всякое такое. Наставники и мои “сёстры” здесь не ходят.

Дитя вытащила вилку, просунула в щель между дверью и косяком и сделала резкое движение вверх. Внутри звякнула скинутая щеколда, и дверь со скрипом отворилась. Сеня тихонько усмехнулся — с такой безопасностью взять этот замок не составило бы труда. Но защиту обеспечивали не хлипкие запоры, а имя хозяйки. Никто в здравом уме не стал бы штурмовать крепость самой Тьмы.

Квадратный двор стоял пустым. Чёрная брусчатка, чёрные стены, небо надо головой тёмное, будто затянуто грозовыми облаками. Будто не в замке находишься, а в закрытой наглухо коробке.

— Сюда, — Дитя перешла на шёпот и указала на мрачный донжон.

Вместо парадной двери девочка опять повела монстра через вход для слуг.

— Спальни и столовая внизу в подвале, а наверху кабинеты, библиотека и архив.

— Угук?

— Да, будем искать моё личное дело.

Но подняться на второй этаж они не смогли. На лестничной площадке, перегораживая проход, стояла девочка. Точно такая же, как Дитя, даже мимика похожа. Только волосы были тёмные, а глаза не голубые, а зелёные.

— Семнадцатая, — незнакомка улыбнулась, — я рада, что ты вернулась в альма-матер.