Он схватился за кубок, осушил его залпом и продолжил:

— Я уже не могу! Он ведь сидит в подвале, а там нет магической защиты. У меня весь замок пропитался его эманациями. Спать не могу, есть не могу, вся жизнь не в радость! Орки наёмные разбегаются, дети плачут.

— Ваши дети?

— Нет, прислуги. Но я же слышу! Умоляю, заберите его. Вы же в резиденцию Тьмы едете, вот и захватите с собой. Вам ерунда, а мне облегчение.

— Тьма ничего просто так не делает, — Дитя сурово стукнула кулачком по столу.

— Я знаю, знаю. Но я так расстроюсь, если вы мне откажете. А если поможете, так сказать, внепланово, — отблагодарю от всей души.

Дитя прищурилась и наклонила голову.

— Сколько?

— Три тысячи золотом.

В замке Дитя мельком слышала, как Владыка торгуется с гоблинами. Соглашаться на первую цену? Да никогда.

— Пятнадцать.

Глаза толстяка округлились.

— Вы что! У меня столько в казне не наберётся. Это же огромная сумма. Крепость бедная, налоги платят плохо, ремонт постоянный. Семь.

— А вы по закромам поищите, по углам веником пометите. Четырнадцать.

Минут через сорок Дитя и барон сошлись на десяти.

— По рукам, — кивнула девочка, — так кого забрать надо?

— Идёмте покажу.

В крепости оказался на удивление глубокий подвал. Три пролёта длинной лестницы, тяжёлая дверь, тёмные коридоры тюрьмы.

— Вот, здесь он сидит. Только ради тёмных богов, не входите сразу. Он может вырваться!

— Спокойно, разберёмся.

Дитя пододвинула к двери камеры табуретку, залезла на неё и открыла маленькое смотровое окошко. Внутри на кровати сидел темноволосый мальчик. Лет десяти, не старше, с грустными глазами и печальным лицом.

— Да вы издеваетесь! — девочка с грохотом захлопнула дверцу окошка. — Это же Приёмыш Света!

* * *

— Ни за что!

— Пожалуйста, — барон валялся в ногах у Дитя Тьмы, — заберите! Не могу я больше!

— Нет!

— Год никто забрать не хочет. А мне что делать? Тьма запрещает отпускать, если убью, меня Свет с кашей слопает. Никакой жизни! Пожалуйста, заберите его.

Дитя вытащила вилку и приставила к горлу барона.

— Ещё слово, и я за себя не ручаюсь. Пусть сидит!

За спиной грюкнула дверца смотрового окошка. Девочка обернулась — в камеру заглядывал Сеня, про которого все забыли.

— Угук.

— Что?

— Угук, — с нажимом повторил монстр, — угугук.

— Ключи, — потребовала Дитя, — и уйдите с глаз долой. Мы посмотрим, что можно сделать.

Барон с облегчением сунул в руку девочки связку ржавых ключей и сбежал, смешно косолапя.

— Ты серьёзно? — Дитя не торопилась открывать дверь. — Он ведь светлый. Самый настоящий Приёмыш!

— Угук.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Дитя Тьмы отперла камеру и первой шагнула внутрь.

Мальчик медленно поднял голову, увидел Дитя и тут же вскочил на ноги.

— Ты!

Фигура пленника засияла золотистым светом.

— Ты!

Он двинулся вперёд, поднимая руки. Дитя в долгу не осталась — чернильная темнота разлилась вокруг девочки, собираясь в крылатый плащ. Три шага разделяли вечных противников, готовых вцепиться в друг друга.

— Угук.

Сеня сделал шаг, загораживая собой Дитя.

— Угук!

Приёмыш Света с раздражением уставился на монстра. Но стоило мальчику вглядеться, как его глаза округлились.

— Не может быть! Вы…

Монстр прижал палец к губам.

— Я…

Мальчик опустился на одно колено, сияние вокруг него затухало, шипя и разбрасывая искры. Сеня подошёл ближе и потрепал Приёмыша по голове.

— Угук?

— Что? Я не понимаю.

— Он спрашивает, — выглянула из-за спины монстра Дитя, — хочешь ли ты отсюда выйти?

— Хочу, — мальчик с обожанием смотрел на Сеню, а на девочку покосился с раздражением.

Монстр подобрал с пола ржавую цепь.

— Угук.

— Что?

— Протяни руки.

Гремя железными звеньями, Сеня связал запястья мальчика и потянул к выходу.

* * *

Сороны ждали во дворе крепости.

— Какое счастье! Какое счастье!

Барон бегал вокруг, хлопая в ладоши.

— Наконец-то я высплюсь спокойно. Не поверите — как ночь, так он плакать начинает, а я спать из-за этого не могу.

— Я не плакал, — мальчик задрал подбородок, — я…

— Плакал-плакал, весь замок слышал.

— Деньги! — рявкнула Дитя Тьмы, глядя на барона снизу вверх.

— Ой, а я и забыл совсем. Вот всё, что собрал.

Дитя заглянула в кошелёк и нахмурилась.

— Здесь меньше.

— Вы знаете, у меня сейчас нет всей суммы. Приезжайте через месяц, я постараюсь собрать.

— Сеня, — девочка отвернулась от барона, — отпусти бедного мальчика. Я хочу ему устроить экскурсию по крепости.

— Нет! — толстяк подпрыгнул. — Вы что! Он всё здесь разнесёт!

— Обязательно, — Дитя улыбнулась, — а я ему помогу. Терпеть не могу, когда меня обманывают.

Мальчик, хоть и глядел на девочку с неприязнью, хихикнул в кулак.

— Нет-нет, вы меня не так поняли. Зачем ждать месяц? Сейчас соберём, принесём, пару секунд буквально. Это я неудачно выразился.

Через десять минут Дитя залезла на сорона и спрятала деньги в седельную сумку.

— Эй! — Девочка страшно возмутилась, когда Сеня усадил ей за спину мальчишку. — Я с ним не поеду!

— Лучше я с вами, — поддержал мальчик, — не хочу с ней сидеть.

— Угук, — монстр погрозил пальцем обоим и запрыгнул на своего сорона.

— До свидания!

Барон махал им вслед платочком и утирал слёзы. Наверное от печали, что расстаётся с такими замечательными гостями.

Стоило им выехать за ворота, Дитя подъехала поближе к монстру и, наигранно улыбаясь, спросила:

— Сенечка! А вот это недоразумение за моей спиной долго будет сидеть? Давай его высадим, пусть он идёт куда хочет, а у нас дела есть.

— Да, отпустите меня, я лучше пешком.

Монстр обернулся, окинул детей пронизывающим взглядом и строго сказал.: