Но. Я. Не. Могу, – разделяя каждое слово, процедила Дейзи. – Я пыталась, но не выходит. Я хочу гордиться тем, кто я такая, как Мари, а не стыдится этого. Я устала…

– Эллиот думает, что раз ты не прошла посвящение, значит, ты не ведьма, – наконец вставила Мари слово в их жаркую перепалку. – Но птенец не перестает быть птицей, а малек – рыбой. Ее жизнь была предопределена при рождении. Глупо бежать…

Эллиот оглянулся на Мари, затем снова пригвоздил взглядом сестру:

– Вы хоть понимаете, что находитесь в Вэйланде? Здесь ведьм не жалуют, – прошипел он.

– Спасибо, мы догадались, – съязвила Дейзи. – Ничего, мы ведь под защитой самого Охотничьего Пса? – Она подмигнула Мари, а Эллиот взвыл и схватился за голову:

– Вы сведете меня с ума. Имейте в виду, если жители решат сжечь вас на главной площади, я и пальцем не шевельну, чтобы вам помочь! – Он ткнул сестру в лоб.

– Пальцем не надо. Достаточно руками и ногами, ну можно еще языком, если придется что-то сказать…

Последние слова Дейзи потонули в грохоте двери, когда Эллиот захлопнул ее за собой. Колокольчик обиженно зазвенел.

– Кажется, ты его выбесила, – подытожила Мари и подперла голову рукой.

– Думаю, все-таки мы, – уточнила Дейзи и широко улыбнулась.

Мари только вздохнула и мысленно попросила, чтобы ей ниспослали терпения.

Айви поймала Монику уже перед самым выходом из аудитории. На удивление, ее хватка оказалась сильной, пальцы сжали плечо бывшей подруги так, что та даже поморщилась.

– Поговорим?

Так как они перегородили проход, Моника позволила оттащить себя в угол пустеющей на глазах аудитории. Поток студентов снова влился в двери, последней шла сухонькая старушка в очках с толстенными линзами – профессор литературы.

– Не забудьте выключить свет, девочки, – мило прокряхтела она и вышла.

Пожилая дама давно жила в своем мире, и ее не особо волновало, почему две студентки решили посекретничать в огромном зале.

Когда они остались вдвоем, стало заметно прохладнее, потому что ушла масса людей, излучающая тепло.

– Чего тебе? – Моника сбросила руку Айви и потерла плечо.

– Я просто хочу тебе объяснить, что бояться нечего. – Айви не знала, с какой стороны подступиться, чтобы та ее выслушала.

– Ага, ты делишь комнату с ведьмой, забыла? Она убила Джорджи!

Айви глянула в сторону приоткрытой двери и приложила палец к губам:

– Потише. И Мари не виновна. Ее подставил настоящий убийца.

– Боже, Айви, когда уже ты перестанешь быть такой наивной! – фыркнула Моника. Ее дреды протестующе качнулись. – В тебе говорит ирландская кровь и любовь к маленьким зеленым феям. Но Мари – не фея, она ведьма. Такое чувство, что ты учишься в каком-то другом университете.

– Ты даже отказываешься выслушать ее! – воскликнула Айви. Она уже поняла, что разговор ни к чему не приведет. – Ты пойми, она одна… среди всех нас!

– Этого уже достаточно. – Моника отступила и покачала головой. – Тебе стоит держаться от Мари подальше, иначе жди беды.

– Ты предвзята, – упрямо повторила Айви.

И тебе стоило бы. – В голосе Моники проскользнула печаль и прозвенела в воздухе дрожащим колокольчиком.

Она вышла из аудитории, и Айви не увидела, как бывшая лучшая подруга целеустремленно направилась к кабинету профессора Эттвуд – руководителю колледжа «Огненных ведьм».

Она ожидала увидеть на улицах Вэйланда кого угодно, но только не ее. Не эти блеклые, невзрачные глаза, которые все же пробирались в самое нутро. Густые смоляные волосы блестели даже в серых лучах зимнего солнца.

Мари возвращалась с лекций в замок и замерла посреди улицы, когда увидела перед собой Нессу. Главная ведьма их ковена куталась в длинное черное пальто и щурила глаза, отчего ее взгляд становился еще пронзительнее. Морозный воздух загустел. Люди обходили их стороной, и ведьмы оказались в невидимом коконе, куда не долетали даже звуки города.

Несса поманила Мари за собой, и они свернули в ближайший переулок. Время будто остановилось, потому что Мари не могла понять, как долго они шли. Но она пришла в себя, только когда они взобрались на холм, где покоились припорошенные снегом руины собора.

Они осквернили наш город. – Несса остановилась на краю обрыва, разглядывая Вэйланд, который словно сбежал из зимней сказки: переливающиеся гирлянды на дверях, белоснежный пух на черепичных крышах, улицы, паутиной оплетающие весь город. – Раньше здесь витал ведьминский запах, но пепел и дым костров его перебили.

Несса напоминала жердь. Длинная, худая, она везде смотрелась инородно. Даже на шабаше она выделялась, и со временем необычная внешность помогла ей возглавить ковен.

– Что ты здесь делаешь? – Мари поравнялась с ней.

Она опасалась смотреть на Нессу, словно та могла обратить ее в камень одним взглядом, как Медуза Горгона.

– Я наблюдаю за тобой уже несколько месяцев, Мария Ребекка.

Мари вздрогнула. Она давно не слышала свое полное имя.

– И вижу, что ты запуталась. Много вопросов, мало ответов.

Несса вытащила из кармана холщовый мешочек и высыпала на ладонь серо-бежевый порошок из толченых трав. До Мари донесся незнакомый остро-сладкий аромат.

Не успела она моргнуть, как Несса подула на ладонь прямо ей в лицо. Мари отпрянула и закашлялась.

– От злых духов, девочка, что тебя окружают, – спокойно объяснила Несса, пока Мари выравнивала дыхание.

– Почему мне не верится?

– Потому что ты – ведьма. – Скупая улыбка скривила ее тонкие, бледно-розовые губы.

– Зачем ты здесь? Хочешь дать мне задание от ковена? – Мари старалась говорить ровно, но руки в карманах зимней куртки дрожали. И вовсе не от холода. – Или ты что-то узнала о маме?

– Все, что я знала о Ребекке, я тебе уже сказала. Она исчезла и, скорее всего, попала в ловушку общества «Sang et flamme».

– И почему мне не верится? – снова фыркнула Мари, но по отстраненному лицу Нессы было сложно считать эмоции.

И на этот раз обоснованно, – неожиданно призналась она. – В прошлый раз я все-таки рассказала не все.

Мари застыла. Снежинки в воздухе словно замедлились. А стук сердца в груди, наоборот, участил свой бег. Она уже почти смирилась, что больше ничего не узнает о судьбе матери. И теперь это «почти» потеряло значение.

– Ребекка точно знала, что за ней явится общество. Поэтому мы провели обряд.

Мари развернулась к Нессе, позабыв про страх перед ней, и буквально впитывала каждое ее слово.

– Благодаря ему Ребекка могла один раз пережить сожжение, а еще скрыть от членов Общества свою дочь – тебя. – Несса провела ладонью по голове, стряхнув белые крупинки снега с волос.

– То есть она жива? – внезапная радость сдавила горло и превратила голос Мари