После чего по очереди перецеловал каждый, и ей пришлось приложить просто неимоверные усилия, чтобы глаза оставались нормальными, а не круглыми и ошарашенными. Эльме флиртовать с ней изволит? Причем довольно грубо и прямолинейно… Под предлогом взять чашку Мира высвободила руку и кивнула.

– Договорились, буду ждать, – коротко ответила она.

Эльме вздохнул и поднялся, бросив короткий взгляд на часы.

– С большим удовольствием провел бы это утро с тобой, Мира, но сегодня все как сговорились и просто жаждут видеть меня по всяким государственным делам, – поморщился он. – С нетерпением буду ждать вечера!

Мирания улыбнулась, проводила герцога взглядом и откинулась на спинку, чуть прищурившись.

– Что ты задумал, а, интриган? – вполголоса протянула она, надеясь, что Эльме не начнет вот прямо в театре соблазнять ее.

В таком случае Мира за себя не ручалась, и его светлость рисковал схлопотать по физиономии за распускание рук. Даже если он и жених, это не дает ему права лапать и лезть с поцелуями, когда невеста этого вовсе не желает! Тихонько фыркнув, Мира вернулась к завтраку, надеясь, что его больше никто не прервет. А то вдруг Леор тоже решит навестить и предложить какое-нибудь свидание?! Закончив, Мирания поднялась, даже не успев подумать, чем заняться, и тут в дверь раздался стук! Выдохнув и подавив глухое раздражение, она стремительно подошла и взялась за ручку. Ну, если это графа Юсского нелегкая принесла… Только вот, когда Мира распахнула створку, ругательства замерли на губах: за порогом стояла леди Сольвин и с улыбкой смотрела на нее.

– Доброе утро, – поздоровалась она. – Я подумала, что давно мы не гуляли. Не составите мне компанию на прогулке верхом, миледи?

Глава 16

Мира от неожиданности чуть не отказалась, желания общаться с любовницей герцога не возникло… В первые мгновения. Но потом она усмехнулась и коротко отозвалась:

– Почему бы и нет. Тогда подождите, я переоденусь.

В конце концов, прогулка с Сольвин всяко лучше, если вдруг к ней решит заявиться граф и настойчиво звать куда-нибудь на свидание. В женском седле Мирания точно не собиралась ехать, а значит, лучше штаны и рубашка. Сменив одежду, она вернулась в гостиную к Сольвин, и дамы вышли из покоев, направившись к выходу из дворца. Некоторое время шли молча. Леди заговорила первой.

– Слышала, вы теперь в Академии занимаетесь? – непринужденно поинтересовалась Сольвин.

– Да, решила не травмировать больше нежную душу некоторых придворных дам, – хмыкнула Мирания.

Ее спутница издала довольный смешок.

– Ну, некоторым дамам такие встряски будут полезны, – обронила она.

Мира помолчала еще немного, а потом все же решила признаться:

– А вообще мне не особо по душе придворные развлечения, миледи. – Они кажутся мне ужасно скучными.

– Понимаю вас, – протянула Сольвин задумчиво. – Конечно, после вольной жизни придворные условности соблюдать тяжело…

Мира повернула голову и пристально посмотрела на любовницу герцога. В голову закралась шальная мысль поговорить откровенно, ведь явных гадостей от нее Мирания ни разу не получила. Вон даже подсказала Эльме подарок… Или все же не рисковать и дальше прикидываться простушкой-иноземкой? Что безопаснее?

– А вам не скучно? – в лоб спросила Мира, решив остановиться на более безопасной теме. – Вы же умная женщина, не такая, как все эти курицы типа Лаурилы или Кассильды…

– Ну, я же не просиживаю целыми днями во дворце за вышивкой или чтением и не гоняю чаи с другими дамами, – пожала плечами Сольвин с легкой улыбкой, пока они спускались по одной из многочисленных лестниц в небольшой холл. – Мне в наследство досталось небольшое дело, сеть артефактных мастерских. И хотя господин управляющий первое время рьяно сопротивлялся тому, чтобы я совала нос в мужские дела, я настояла… – Глаза леди довольно заблестели. – Ему пришлось смириться, что я предпочитаю лично быть в курсе дел и время от времени приходить с проверками. Внезапными.

Мирания тихо рассмеялась, покачав головой: эта женщина и впрямь полна сюрпризов.

– А почему вы до сих пор не замужем? – поинтересовалась она.

– Родители несколько лет назад пытались устроить мой брак… – Сольвин снова пожала плечами, толкнув высокую стеклянную дверь и выходя в парк. – Но, к сожалению, за пару недель до официального объявления у жениха в его бурном прошлом обнаружились не слишком приятные делишки, и родители благоразумно посчитали, что такой родственник им точно ни к чему. Ну, а потом на меня обратил внимание его светлость. Вы же понимаете, с репутацией фаворитки герцога найти достойного жениха становится в разы сложнее.

Однако в голосе леди не слышалось ни капли сожаления. Похоже, Сольвин прекрасно умела добиваться своего, причем действуя не напролом, а гораздо тоньше. Вспомнить хотя бы их общение с герцогом насчет подарка. Шейр прав, эта женщина далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. И теперь Мирания сильно сомневалась, что рассказ леди насчет принуждения был правдой. Скорее, тут соглашение к обоюдной выгоде.

– И вы не хотите семью, мужа, детей? – продолжала она выспрашивать, пытаясь понять истинные цели этой леди.

Сольвин остановилась и посмотрела в глаза Мирании.

– Я, как и вы, не хочу в золотую клетку, леди Мира, – так же негромко отозвалась любовница Эльме. – Но если вы можете позволить себе открыто идти против правил, то мне приходится выбирать: жить в свое удовольствие, имея подмоченную репутацию с точки зрения остальных, или подчиняться условностям и мужу и зависеть от прихотей мужчины.

– А как же любовь? – вырвалось у Миры.

Леди вновь задумчиво улыбнулась и продолжила путь по дорожке к конюшням.

– Любовь… – повторила она, словно пробуя это слово на вкус. – Далеко не всем везет ее встретить, а я предпочитаю быть реалисткой, леди Мира. И лучше устрою свою жизнь так, чтобы быть уверенной в завтрашнем дне и чтобы никто не мешал жить так, как мне хочется.

А вот теперь в ее голосе отчетливо звучали стальные нотки, и за маской светской леди мелькнуло настоящее лицо жесткой и расчетливой особы.

– Что же до детей, когда я созрею, выберу кого-нибудь поприличнее в отцы, – спокойно продолжила Сольвин. – Муж для этого совсем не обязателен, с бременем продолжения рода вполне успешно справляется мой старший брат, имея двух сыновей.

– Понятно, – пробормотала Мирания.

– Вы не хотите замуж за герцога, так, леди? – неожиданно спросила Сольвин, и Мира чуть не вздрогнула от неожиданности.

Вопрос насторожил, и она подобралась, хотя на лице не отразилось ни единой лишней эмоции.

– Видите ли, принцессам