— Я-то тут при чем? — оперлась Вердо о перила. Я смог разглядеть движение ее мизинца, незаметный жест… Знак расположения кавалеру на балу. Сжав трость, я ответил тем же. — Хе-хе. — Никто не понял, почему Асити тихо засмеялась.

Мы встали на позиции. Прежде чистый, зал теперь покрывали следы магии: трещины, отметины когтей. Поле боя. Не хватало только трупов…

Я сконцентрировался. Все внимание на Амигдаллу. Она разминала кисти, надев перчатку без одного пальца. Голос Ареагард постепенно затих. Краски мира потускнели. Остались только мы с противницей. Растворились в моменте. Это… Да, будто ты вышел на сцену. Все чувства вспыхивают разом и моментально превращаются в ритмичный стук сердца.

Тук-тук. Вдох-выдох. Тук-тук.

— Бой закончится, когда один из игроков получит ранение, — изменилось правило для нашей дуэли. Никакой специфики. Только я и она. И наша кровь. В этот раз сама Ареагард призвала духа. Девочка. Свет. Легкое платье, лавровый венок на макушке. Глаза залиты синим. За спиной два маленьких крыла. Карта способности «Мгновенное лечение» наготове.

Никто, кроме Асити, не обратил внимание на призванную. Тень печали на миг омрачила лицо госпожи, но женщина быстро прогнала ее. Еще одна нерассказанная история.

Директор подняла руку.

Я зажал карту пальцами, Амигдалла повторила.

— Игра! — прозвучал громогласный голос.

— Диги!

— Ника!

Вспышки.

Рыцарь — Ника. Уровень 3.

Скорость — Средняя.

Сила — Высокая.

Живучесть — Низкая.

Защита — Средняя.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

Женщина-Рыцарь. Стальная броня, забрало опущено. Сам шлем напоминает клюв птицы. С плеч свисает короткий плащ. Ника прокрутила копье, приняв боевую стойку. Острие оружия вперед.

Защита средняя, живучесть низкая. Значит, под броней мягкая плоть. Да и сам доспех лишь выглядит внушительно, но и только.

Удивление противницы при виде прокаженной крысы околонулевое. После Мясника вполне ожидаемо.

— Так у тебя и вправду только Дети Конца Света, — поправила очки Ами.

— Не отвлекайся! — стукнул я тростью. Крыс помчался в атаку!

— Са-а-а! — взял он разгон.

— Пятая песня! — прозвучала команда соперницы.

— Хм, — Рыцарь встретила Диги. Выпад! Мимо. Она немедленно отступила, раскручивая оружие.

Снова, снова, снова и снова. Уколы копья не могли достичь моего друга, но и тот не мог приблизиться вплотную. Стоило сунуться, как взмахи древком отгоняли назад. Хорошая оборона. А если целей будет несколько?

— Зов Лидера!

Большие крысы единым потоком, под руководством главного, напали одновременно.

— Копье Ветра! — сгорела способность.

— Ха! — глухо прокричала Ника. Шаг назад, дух согнула руку.

Крысы прыгают! Несколько… нет, десятки ударов за секунду. За считанное мгновение Рыцарь поразила каждую цель. Трупики упали к ее ногам. Но это шанс!

Комбо способностей.

Животный натиск!

Диги стрелой врезался в грудь Ники, броня треснула.

Ядовитый плевок!

И прямо в упор. Зацепившись когтями, Крыс изрыгал поток зеленой массы. Отпрыгнул. Нике явно стало плохо, она трясла головой, по броне стекала отрава, дух упала на колено.

— Вперед, Диги, на игрока!

Обогнув вражеского духа, Крыс устремился на Амигдаллу.

Но Ами лишь хмыкнула.

— Вот и все. — Она призвала способность: — Прощальный дар!

Ника покрепче сжала копье.

— А-а-а-а-а! — Опасность, угрожающая хозяйке, открыла у призванной второе дыхание. Рыцарь отвела плечо. Оружие блеснуло, и… — Ха-а-а! — Бросок!

Бросок такой силы, что копье, рассекая воздух, полетело прямо в меня!

Во тьме… Мэри зубасто улыбнулась. Сначала показались её руки. Перехватили снаряд, затем дух появилась полостью, еще немного борясь с инерцией. Смогла затормозить, только уперевшись спиной в мою грудь.

— Благодарю, — кивнул я.

Мэри молчаливо отбросила «подарочек» в сторону. Её ладони были изрезаны, конечности дрожали.

— И он тоже! — воскликнул один из Избранных.

— Коста тоже умеет поддерживать Защитника! — закричал другой.

Тоже?

Оу…

— С… Са-а-а! — трепыхался Диги. Его прижала к земле дух-Защитник Амигдаллы. Женщина в длинной рясе, без лица. Его просто не было. Ровная плоть. Лысая. По рукавам текла магия, и эти путы, собственно, и сковывали моего Крыса.

Мы с Ами оба хотели взять маневром с Защитниками. И оба просчитались, не ожидав подобного от оппонента.

Лысая Защитница дернула руками. Диги заскользил по полу, затем покатился кубарем. Перевернулся, зашипел, встал рядом с Мэри.

Ника, наконец оправившись от плевка, также встала рядом с Защитницей.

«Дальше будем биться два на два?» — подумал было я.

Но Ами со злостью сорвала очки, её волосы растрепались, испарина покрывала лоб. С хлопком девушка сцепила пальцы в замок.

— Ты не выиграешь, Алый Принц!

— Сестра! — не удержалась Силке. А Нойт мрачно улыбнулся.

Время застыло. Амигдалла… выдохнула холодный пар.

НЕУЖЕЛИ⁈

— Марь-яж, — слетели заветные слова с ее губ, превратившись в гул.

Защитница и Ника разлетелись на тысячи огоньков. Их души обнажились, стали сгустками энергии. А затем слились воедино. Это завораживало. Температура поползла вниз. Многие, почувствовав это, приобняли себя за локти.

Я тоже не мог унять дрожь. Но не от холода.

Первая босая нога. Вторая. Паря в воздухе, на арену спустилась снежная красавица. Руки не руки, но крылья с огромными белоснежными перьями. Перья покрывают плечи, переходят на голову, создавая капюшон. Корка льда прикрывает женские признаки, стройная талия, синеватый оттенок кожи. Верхнюю часть лица закрывает ледяная маска-клюв.

Фантом + Рыцарь. — Игрок: Амигдалла. Призыв: Марьяж — Снежная Птица.

— Кха-кха! — откашляла Ами кровь. Утерла губы. Откуда появились мешки под глазами? Будто она не спала много суток. — Это! — Та, кто до этого ни разу не улыбнулась, светилась от