Лёжа на боку, обездвиженная рептилия проследила за тем, как люди запрыгнули в машину, из кузова которой и вёлся огонь. Развернув пулемёт в сторону улицы, они расстреляли бегущих по ней спигов, а затем поехали дальше, скрывшись за поворотом.

Некоторое время когтехват даже не пытался шевелиться. Затем, всё же получив обратную связь с Од-Кристалла, он поднялся на три лапы и медленно побежал, чуть подпрыгивая, в сторону дома, где находился ближайший к нему живой человек.

Добравшись до нужного места со стороны двора, он проник внутрь через открытую дверь, прошёл мимо лежащих неподвижно спигов и поднялся на второй этаж. Аура исходила сверху, однако проход по лестнице оказался перекрыт.

Когтехват залез на ступени, затем ткнулся в крышку мордой и попробовал приподнять её. Та поддалась, но лишь чуть-чуть. Вторая попытка закончилась примерно с тем же результатом.

Тогда он забрался ещё выше, упёрся в люк головой и резким движением толкнул вверх. Подпиравшая крышку тумбочка оказалась недостаточным весом для его мощных лап и просто съехала в сторону. Когтехват наполовину вполз на чердак, как сразу раздались новые выстрелы. Когда шум от них стих, он впервые издал звук, больше всего похожий на рык взрослого крокодила.

Старик его не услышал, но почувствовал вибрации. Он испуганно смотрел в разинутую пасть существа, в которой явно не хватало зубов. Над верхней челюстью две пластины торчали домиком, а между ними можно было разглядеть деформировавшуюся пулю. Причём явно крупнее тех, которые только что вылетели из его собственного автомата.

Рептилия не собиралась останавливаться, а Назир понял, что теперь ему точно пришёл конец. Его, скорее всего, парализовало бы от страха, но промелькнувшая в голове мысль – я не хочу умирать так! – заставила измождённое тело предпринять последнее усилие.

Он быстро дотянулся до ниши и схватил рукой шаровидный предмет. Пока жёлтая тварь вылезала из люка, скребя по полу когтистыми лапами, он успел привести гранату в боевую готовность и разжал ладонь. Спусковой рычаг сам отлетел в сторону. Взрыв раздался в тот самый момент, когда рептилия несколько неуклюже подскочила к нему.

Ста восьмидесяти грамм взрывчатого вещества и нескольких сотен стальных осколков оказалось достаточно, чтобы человек умер мгновенно, практически не ощутив боли, а когтехвату окончательно разворотило пасть, буквально изрезав её кусочками металла изнутри.

При этом он не стал истекать кровью или чем-то подобным, вместе с которой из него бы уходили жизненные силы, потому что строение его тела базировалось на совершенно иных принципах.

Вместо привычных животному миру тканей, костей и жидкостей, спиги состояли из универсального вещества, являющегося материальным воплощением Од-Энергии и способного изменять под её воздействием любые свои физические, химические или тепловые свойства.

Каждая частица этого вещества проявляла себя лишь в соответствии с заданной ранее моделью поведения, в том числе и при реакции на внешнее воздействие. Поэтому реальные возможности спигов значительно превышали всё то, что они демонстрировали, а получаемый ими урон являлся своего рода имитацией.

Жёлтый когтехват, в теле которого после взрыва гранаты оказался превышен допустимый лимит повреждений, полностью потерял связь с Од-Кристаллом и рухнул на пол, больше не подавая признаков жизни.

**

До того, как Рико вознамерился удивить присутствующих своими умениями, Влад успел немного покопаться в своём интерфейсе. Ещё по дороге обратно на базу он обратил внимание, что получает Од-Энергию за уничтожаемых сферой спигов, но в гораздо меньшем количестве.

Примерно одну двадцатую от того объёма, который он поглощал сам при непосредственном контакте с энергетическим шаром. Огорчало, что так мало, но радовало, что это вообще происходило.

Получалось, что он мог пополнять запасы, находясь при этом в относительной безопасности. Например, сидя в бронированном автомобиле, как это происходило недавно.

Учитывая, что при этом ещё и заполнялась шкала опыта, причём один к одному, выходило как-то уж слишком просто – Влада не покидало ощущение, что где-то здесь скрывается подвох…

Сферу ему пришлось отозвать обратно, чтобы не провоцировать людей на необдуманные поступки. При этом он заметил, что на её иконке появился дополнительный символ, обозначающий наличие одной штуки, а стоимость вызова сократилась до 20 единиц.

То есть заново создавать сферу не требовалось, но за повторный вызов энергия всё же расходовалась. Не очень практично. Получается, что выгоднее держать её всегда в активном состоянии. Если, конечно, обстоятельства позволяют…

– Вольно! – скомандовал один из вошедших вытянувшимся в струну солдатам.

Рико эта картина так понравилась, что он тоже подскочил, расправив ставшие ещё более широкими плечи, задрал нос и прижал руки к телу спереди, не имея возможности развести их по швам из-за надетых наручников. Влад вздохнул и поднялся следом, но без картинных приветствий.

– Команда вольно уже прозвучала, сынок, – обратился к Рико тот из военных, что был старше по возрасту и званию. Затем он посмотрел на Влада. – Почему-то я раньше вас не видел. Сдаётся мне, что к военным вы не имеете никакого отношения.

– Не совсем так, но эта форма действительно не моя. Я был вынужден, – Влад подбирал слова, – позаимствовать её. В силу определённых обстоятельств.

– Так-так. А что с предыдущим владельцем? Он жив?

– Надеюсь. Во всяком случае, когда я его оставлял, в иной мир он не собирался.

– И что за обстоятельства вынудили вас так поступить?

– Простите, но я буду говорить только с командиром базы.

– Ты будешь говорить тогда, когда тебя спрашивают! – рявкнул второй военный, в форме майора. – Отвечай на вопрос!

Рико с интересом посмотрел на него. Браслет наручников стал медленно сползать с одной из его похудевших кистей, но на это никто не обратил внимания.

– Я здесь не затем, чтобы ругаться, – сдержанно ответил Влад. – Мы теряем время, которого и так не много. Отведите меня к руководству.

– Вот наглец! Он ещё и требует, – возмутился майор и угрожающе вытянул руку, указав пальцем. – Ты играешь с огнём. Лучше делай, что тебе говорят.

– Влад, давай я запихну этот палец ему в задницу, – невинно предложил Рико.

– Что?!

Майор поперхнулся от злости. Стоявшие сзади военные сделали шаг в сторону арестованных. Рико самодовольно улыбнулся.

– Спокойно, господа! – старший по званию предостерегающе поднял ладонь. – Харланд, не нагнетайте, я сам разберусь. А вы придержите язык, сержант! Вам это ещё зачтётся.

– Сэр! – майор сверкнул глазами, но отошёл чуть назад.

– Вы хотели видеть