Влад даже не знал, как на всё это реагировать. Происходящее напоминало какой-то фарс, но ему было не до смеха. Вместо того, чтобы договориться с военными о совместном противостоянии Обилиуму, они теперь будут вынуждены взять их командира в заложники.

Только что им это даст? С базы их всё равно не выпустят – скорее всадят каждому по пуле в голову из снайперской винтовки. Сейчас уже, наверное, разносятся новости о том, что в помещении с арестантами творится что-то неладное…

Возня на полу тем временем прекратилась. Солдаты выполнили требование, не пытаясь выказывать героизма. Только полковник лёг полубоком, не имея возможности развернуться полностью из-за прикованного к нему Харланда, который всё ещё находился в отключке.

Все молчали, хотя Влад ожидал услышать в свой адрес обвинения или даже угрозы. Впрочем, этому можно найти объяснение: люди пребывали в полной уверенности, что контролируют ситуацию, а теперь им приходится протирать пол собственными лбами и никто из них сейчас не понимает, как это могло произойти…

Внезапно ему пришла мысль, что можно попробовать обыграть эту ситуацию. Лежащие на полу не видели их, но уж точно прислушаются к тому, о чём они станут говорить. Поэтому он спросил Рико намеренно громко:

– Зачем ты напал на них, мы ведь не для этого вернулись?

– Да мне чертовски надоело это ваше сюсюканье! Зачем тебе их в чём-то убеждать? Не хотят помощи, пусть сами разбираются. Когда спигов здесь станет больше, чем седых волос на башке этого толстого умника, тогда и поговорим.

– Если к тому времени останутся те, кто способен разговаривать, – добавил Влад. – Слышите, полковник? Это он вам рассказывает.

– Вообще-то я тебе говорю! – возразил Рико. – Но пусть он тоже послушает, если ему интересно. Вам интересно, полковник?

– Вставайте! – не дожидаясь ответа, приказал Влад. – Все вставайте, только не нужно резких движений, и больше никто не пострадает.

– Разве что чей-то палец всё же окажется в заднице, если он снова вздумает им передо мной размахивать… – расхохотался Рико в свойственной ему манере.

Влад проигнорировал очередную выходку спутника, заметив, однако, что лица военных ещё больше напряглись, а Вилмер вовсе не может подняться из-за пристёгнутого к его руке майора.

– У кого есть ключи от наручников? – обратился он к остальным военным. – Освободите полковника.

Один из солдат снял браслет с запястья командира и помог ему встать. Тот тяжело поднялся, опираясь на подставленную руку, и сразу спросил:

– Что вы собираетесь делать?

– Зависит от того, что вы сами решите. Наши намерения не изменились: мы готовы помочь вам.

– Странный вы, Влад… – пробормотал военный, затем посмотрел на Рико: – Сержант, ловко ты с нами… не понимаю только, как тебе это удалось?

Тот улыбнулся и деланно поклонился, польщённый похвалой, но вместо ответа сделал вид, что никто его ничего и не спрашивал.

– Ладно, – терпеливо продолжил полковник, понимая, что не в том положении, чтобы выражать своё возмущение таким поведением младшего по званию. – Допустим, я вам поверю. Что дальше?

– Вы дадите нам слово не ограничивать нашу свободу. Мы все мирно выйдем отсюда, а потом будем действовать сообща.

– Как-то у вас всё слишком гладко получается. Только я никак не пойму, зачем вы на самом деле всё это затеяли?

– Да чтоб вас! – разозлился Влад. – Уж точно не из большой любви к таким, как вы, полковник! Скажу откровенно: меня не очень-то волнует, если эти твари вас всех здесь перебьют. Будет наука тем, кто придёт после вас. Но мне откровенно не нравится вся эта кутерьма с интерфейсом и посланиями, что появились у меня в голове.

– Что ещё…

– Неважно, вы всё равно не поверите! Через меня действует что-то, чего я сам не понимаю, но оно требует, чтобы я убивал создаваемых этим кристаллом существ, поглощал появляющуюся из них энергию и развивал свои способности. Интересно звучит, правда? Во всяком случае должно, но вы слишком твердолобый, чтобы это осознать! Так вот, я теперь не совсем человек, но надеюсь им обратно стать, когда вся эта история со вторжением закончится. И раз для этого нужно уничтожать спигов, то я буду это делать. А вам предлагаю помочь мне, чтобы попытаться спасти как можно больше жизней вверенных вам людей, потому что вы до сих пор так и не поняли, с какой именно угрозой столкнулись!

Для Влада это оказалась весьма долгая и пылкая речь, так что ему даже пришлось сделать паузу и снова набрать в грудь воздуха. Но он решил выложить ещё один козырь, чтобы закрепить произведённый эффект:

– Рико… да, этот человек не тот Уилл, которого вы знали… точнее, он и не совсем человек… или совсем не человек… Короче, Рико, можешь показать этим господам свои манипуляции с рукой или ещё какой-нибудь частью тела, чтобы растопить лёд в их сердцах?

– С радостью, дружище! – воодушевился тот. – Слабонервные есть? Надеюсь, что есть, иначе будет не так интересно!..

**

Трэвис пришёл в себя. Последнее, что он помнил – склонившегося над ним учёного и собственную кровь, выплёвываемую изо рта в приступе кашля. Сейчас никаких болезненных ощущений он не почувствовал. Более того, дышалось как-то удивительно легко…

В голову сразу прокрались тревожные мысли. Лейтенант открыл глаза – белый крашеный потолок, свет электрических ламп. Нет, пока ещё он точно на этом свете. Хорошие новости! Но он почему-то связан, лежит на операционном столе и слышит… голос Ллойда. Это плохие новости!

Очень хотелось пить. И есть… нет, что-то другое. Близкое к голоду, но ощущаемое несколько иначе. Наверное, если бы он курил, то так бы могла проявиться никотиновая зависимость. Но он никогда не курил!

– Очнулись? Прекрасно! – Ллойд снова склонился над ним. – Посмотрите на свою грудь, лейтенант. Разве это не чудо?

Трэвис подумал, что он может попробовать ударить этого хмыря даже так, с привязанными руками, благо верхняя часть туловища оставалась свободной, но заметил ещё и Митчелла. Внутри сразу полыхнула волна злости – этот предатель, который посмел выступить против него!

В то же время военный отдавал себе отчёт, что в таком положении его агрессивные действия не принесут ему ничего, кроме временного удовлетворения. «Может, хотя бы плюнуть в эту наглую рожу? Ладно, тоже лишнее…» – он нехотя перевёл взгляд на свою грудь.

– Да, посмотрите. Вот так, я вам помогу, –