— Здравствуйте, товарищ… — тут он запнулся, посерьезнел и стал внимательно меня разглядывать. — А мы знакомы?

— Заочно знакомы, — кивнула я все так же приветливо, — я регулярно читаю ваши статьи в «Вестнике Академии наук» и в «Экономисте».

— Серьезно?

Пал Саныч спустился по ступенькам крыльца поближе ко мне. А я со скоростью молнии рылась в своей памяти, припоминая, какие именно статьи были выпущены им в то время.

— Знаете, меня очень заинтересовала ваша статья об эволюции трудовых ресурсов на железнодорожных станциях.

— Да, это результат моего последнего исследования, — расплылся он в довольной улыбке, — я сейчас пишу учебник, и собираюсь включить в него тезисы из этой статьи.

— Логично, — слегка наклонила голову я, — учебник будет об организации погрузо-разгрузочных работ?

— Совершенно верно, — подтвердил молодой ученый.

Сколько же ему сейчас лет? Путем нехитрых расчетов я определила возраст — двадцать восемь лет. Почти мой теперешний ровесник.

— Я думаю, нам надо познакомиться, — я протянула ему руку для рукопожатия, — так сказать, очно. Меня зовут Альбина Леонидовна Новосельцева.

Пал Саныч взял мою руку своими двумя и с чувством потряс.

— Очень, очень рад знакомству. Приятно, так сказать, встретить единомышленников. А еще лучше — объединять их вокруг себя.

Что ж, кредо у него одно и то же на всю жизнь.

На крыльце и по территории постоянно сновали туда-сюда студенты и сотрудники учебного заведения. Время было горячее. Во-первых, начало работы приемной комиссии. А это большой наплыв абитуриентов и их родителей. Во-вторых, выпускные мероприятия на последней курсе — защиты дипломов, госэкзамены. Жизнь вокруг так и кипела.

Многие, проходя мимо нас, здоровались с Пал Санычем. Некоторые даже обменивались с ним парой фраз.

— Вы с какой целью к нам пожаловали? — вдруг спросил он. — Может, пройдем на кафедру, и там спокойно поговорим?

— Пойдемте, — согласилась я. И поскольку он опять начал подниматься по ступенькам, не удержалась от изумления: — А что, кафедра в этом корпусе?

— Да, на третьем этаже.

Надо же, значит, в те годы наша кафедра располагалась в главном корпусе!

Мы вошли в такой знакомый и все же незнакомый для меня вестибюль. Расположение то же, а обстановка совсем другая. Бюст Ленина на самом видном месте — прямо от входа. А над ним плакат с избитой надписью: «Учиться, учиться и еще раз учиться!». Красиво развернутое красное знамя. Стены окрашены в нежно-голубой цвет. На полу — паркет.

— Я приехала поступать на нашу специальность, — сказала я по дороге, — «Организация перевозок и управление на транспорте».

— Наша специальность называется «Эксплуатация железнодорожного транспорта», — поправил Пал Саныч и вдруг остановился, как вкопанный. — Как, у вас нет высшего образования?

Он смотрел на меня взглядом, полным изумления. Наверно, прикидывал, сколько мне лет.

— Так получилось, — я развела руками, — семью рано создала. У меня есть диплом техникума по этой специальности. Плюс я работаю на железной дороге, активно интересуюсь всеми нюансами.

— И плюс занимаетесь самообразованием, — дополнил Пал Саныч.

— Да, регулярно занимаюсь, — подтвердила я, — и очень хочу двигаться дальше. Мне вот дали целевое направление от нашего Управления. Я могу поступить без экзаменов на заочное. Но понимаете, мне бы хотелось поступить не на первый курс, а сразу на третий или хотя бы второй.

— Понимаю, — кивнул он, — только как же без первого курса? Знания, которые там дают, очень даже нужны для дальнейшей учебы. А знаете что?..

Он не успел договорить. Мы уже открыли дверь, и Пал Саныч первым вошел на кафедру. И там ему навстречу поднялась молодая женщина с белыми крашеными волосами и прической каре. Она процокала на высоких каблучках по паркету ему навстречу и, еще не видя меня, широко улыбнулась:

— Доброе утро, дорогой! А я уехала на работу — ты еще спал.

В следующую секунду она увидела меня и очень смутилась:

— Ой, а вы по каком вопросу?

— Здравствуйте, — сказала я, — рада познакомиться. Я новая студентка-заочница.

— И я очень рада. Проходите.

Так вот под кого мы все подделывались, желая заполучить профессора! И это была отнюдь не Татьяна Олеговна, это была первая супруга Пал Саныча. Только как ее зовут, я даже не знаю.

— Доброе утро, Надюша! — Пал Саныч первым делом поцеловал супругу в щеку, и лишь потом снял пиджак и поставил портфель на свой рабочий стол. — Да, познакомься, это наша новая студентка, а в дальнейшем, надеюсь, аспирантка. Альбина, познакомьтесь, это Надежда Аркадьевна, наша лаборантка и по совместительству моя жена.

Надюша доброжелательно взглянула на меня и указала на один из стульев:

— Вы пока присаживайтесь.

Честно говоря, поступать здесь в аспирантуру в мои планы не входило. Меня вполне устраивала сменная работа на Угольной. Но кто знает, как могут поменяться планы со временем?

— Пал Саныч, а вы что-то начали говорить, когда мы сюда входили, — напомнила я. — Может, вы вспомнили еще какие-то варианты, как мне поскорее закончить обучение?

— Вы хотите экстерном? — спросила Надежда.

— Можно и так, — кивнула я. — Мне уже тридцать лет, и хотелось бы получить высшее образование как можно скорее. Тем более, что уровень подготовки у меня достаточный. Можете экзамен для меня провести какой-нибудь…

— Да, Надюша, представляешь, девушка читает мои статьи и очень подкована по нашей специальности.

Женщина понимающе кивнула:

— У нас есть такие заочники, которые сдают по два курса в год. Заканчивают, таким образом, через три года. Но тут такой нюанс. На одну сессию вам предоставляется учебные оплачиваемый отпуск, правильно? А вот вторую сессию предприятие не обязано предоставлять.

— Ну и что? — я высказала свою готовность к такому варианту. — Я же могу прогуливать пары в те дни, когда работаю? Ничего страшного в этом нет. Главное, ведь сдать экзамен. А я любой экзамен сдам.

— Мне бы вашу уверенность, — рассмеялся Пал Саныч, — у меня защита кандидатской в сентябре, а я уже переживаю!

— А хотите, я объясню вам варианты совершенствования технологического плана-графика обработки вагонов? — сказала я, набравшись наглости. — И вы сразу поймете, что меня можно спокойно брать сразу на третий курс.

— Так это же, — растерялся вдруг Пал Саныч, — это же узловой вопрос моей диссертации!

А то