Что же касается Кирона, то принц в нашу первую встречу был со мной крайне резок, но внезапно переменил свое отношение.

И да, я тоже ничего не понимаю.

— Тогда давай будем ничего не понимать вместе, — улыбнулась мне Изабель. — А еще придумаем, какое у тебя будет свадебное платье, в котором ты станешь выходить замуж за Кирона Годдарта… Ты бы посмотрела на себя, когда ты о нем говоришь!

На это я покачала головой, приложив руки к пылающим щекам.

— Я о нем вообще не говорю, — наконец, выдавила из себя. — И даже думать не думаю!..

Изабель понятливо покивала, а затем спросила, может ли она быть моей подружкой невесты, если, конечно, к этому времени я ничего не вспомню и ее не прогоню.

— А я второй, — тут же вызвалась Лесли, на что я заявила, что мне совершенно не смешно.

Потому что смешно мне не было.

Затем потянулось мучительное ожидание — каждой из избранниц было отведено около пяти минут, чтобы предстать перед очами короля, принимавшего в соседнем с Тронным Залом кабинете.

Лесли шла десятой. Вернувшись, заявила нам, что удостоилась вполне благожелательного взгляда короля и взмаха его руки, который она посчитала за благословение.

Но, наслушавшись моей науки, вступать в разговор с ним не стала, вместо этого поклонилась и ушла. Сама встреча заняла от силы минуты две-три, не больше, так что бояться нам не стоит.

Наконец, пришел и мой черед.

И да, я не собиралась бояться.

* * *

Король ел.

Вот так, рыча, набрасывался на стоявшую перед ним гору мяса. Вытаскивал из огромного блюда куриные ноги, обгрызал, ломал и обсасывал кости, которые затем кидал на пол. Брался за следующую ногу, после хватался за кувшин с вином и громко пил — я слышала, как булькала жидкость в его луженом горле.

Все это происходило под безразличными взглядами трех магов, застывших по углам кабинета, и сочувственного взора священнослужителя в черной рясе и белом кушаке, стоявшего подле короля.

Но смотрел сочувственно он не на короля, а на меня.

Лорда Максвелла здесь не было, и этот факт почему-то меня порадовал.

Тут я вспомнила, зачем сюда пришла. Поклонилась, негромко назвав свое имя, но король мною не заинтересовался. Куда больше его увлекла очередная куриная нога.

И я, глядя, как двигались его мощные челюсти, подумала, что мне это даже на руку. Сказала себе, что сейчас я постою еще несколько секунд — раз уж за мной наблюдают маги и священник, — после чего развернусь и уйду.

Можно было уйти сразу, но они могли счесть это совсем уж невежливым. А то, что я не получу королевского благословения… Ну и не надо — зачем мне отвлекать правителя Ангора от еды?

Тут он и сам отвлекся. Оторвался от блюда, держа в руке наполовину обглоданную кость, и я увидела, что его черная с проседью борода была вся в кусках мяса.

Король уставился на меня мутным взглядом.

— Ты?! — внезапно рявкнул он.

— Я, ваше величество!..

— Ты, дочь моего врага! — неожиданно прорычал он, замахнувшись на меня обглоданной куриной ногой. — Дитя убийцы и порождение Тьмы!.. Ты — исчадие ада! Как ты посмела явиться в мой дом?!

— Но я…

— Я знаю, кто ты такая! — выдохнул он с ненавистью. — Ты — Шерридан Макнейл, дочь Корвина Макнейла! Ты явилась сюда, чтобы завершить свое черное дело. Прикончить меня!..

— Нет же, ваше величество! — выдохнула я в полнейшем ужасе. — Я не желаю никому зла и ни в коем случае не причиню его вам! У меня и в мыслях не было!..

Шерридан Макнейл… Но почему же он назвал меня Шерридан Макнейл?!

— Стража, взять ее! — не став меня слушать, рявкнул король, и я поняла, что на этом все. Все для меня закончилось. Сейчас король прикажет бросить меня в темницу, после чего казнить, и никто ничего уже не сможет сделать! — Где вас демоны носят, кривоногие?!

Два молчаливых мага подошли к столу и поклонились своему королю. На их застывших лицах не было написано ни единой эмоции. Священник отступил в сторону, словно он тоже умывал руки. И мое сердце, до этого стучавшее как сумасшедшее, замерло, потому что я знала, что сейчас произойдет.

Но вместо того, чтобы приказать тотчас же увести меня в темницу, король почему-то заявил, чтобы ему принесли вина. Да побольше, потому что у него в горле пересохло, а кувшин уже почти пуст.

— Но эта избранница… — начал было один из магов.

— Избранница? — переспросил Реджинальд Годдарт. Голос его прозвучал спокойно и даже благодушно, словно за секунду в голове короля повернулся рычаг, оставив ненависть и агрессию за закрытой дверью. Он взглянул на меня так, словно до этого и не видел. — Можешь идти, дитя мое! Хотя нет, погоди-ка!..

Тут появился слуга с кувшином, и я, чувствуя, как меня порядком потряхивает, принялась дожидаться, пока король не вольет в себя половину содержимого.

Терялась в догадках, что будет дальше. Что произойдет после того, как король поставит кувшин на стол? Прикажет ли он снова вести меня в темницу или же все-таки благословит?

Наконец, Реджинальд Годдарт оторвался от вина. Крякнул, затем вытер усы и рот рукавом.

— Благословляю тебя, дитя мое! — и вскинул руку. — Ты вполне подходишь моему сыну. А теперь поди прочь… И подайте мне еще мяса!

На это я поклонилась, затем, подхватив юбки, поспешила к выходу, пока король снова не передумал. Чуть ли не бегом покинула комнату, затем, выбежав в Тронный Зал, прислонилась к стене, чувствуя, что сползаю вниз, потому что ноги меня больше не держат.

— Как все прошло? — спросила Изабель. Протянула руку, помогая мне подняться.

— Ужасно! — призналась ей. — Все прошло просто ужасно!..

На это она кивнула, заявив, что ничего другого не ожидала. После чего, бросив на меня сочувственный взгляд, отправилась на свое испытание.

И уже очень скоро вернулась.

К этому времени я более-менее пришла в себя и даже отдышалась, сказав Лесли, что да, мне тоже удалось получить благословение. Правда, каким образом, рассказывать ей не спешила, потому что произошедшее до сих пор не укладывалось в моей голове.

Как и то, что король назвал меня Шерридан Макнейл. Но разве можно верить словам безумца?!

К тому же тут появилась Изабель с крайне мрачным выражением на лице. На ее светлом платье красовалось жирное пятно.

— Ты права, это было ужасно, — призналась она.

— Он на тебя накричал?!

— О нет! — усмехнулась Изабель. — Я не удосужилась подобной чести. Король Ангора всего лишь бросил в меня куриной ногой. Ты не находишь, что это довольно мило?

Но я не находила.

Впрочем, как бы там ни было, все двадцать шесть девушек прошли через третье испытание, о чем объявил Роланд Годдарт, назвав и нас с Изабель и Лесли. Правда, наши имена прозвучали не первыми и не последними, а где-то в середине списка.