Мы же с Изабель, в свою очередь, попытались спасти новую подругу.

Намекнули Ворсли — вернее, заявили им прямым текстом, ибо намеков братья не понимали, — что мы хотим, чтобы они тотчас же пригласили нас на танец, давая тем самым возможность Лесли бежать и прятаться пока не поздно.

Но она никуда не побежала. Наоборот, заявила нам, что братья крайне милы, а потом еще и покраснела после своих слов.

В общем, Лесли оказалась занята весь вечер, и то, что Роланд с ней так и не потанцевал, не слишком-то ее огорчило — мне показалось, что она даже этого не заметила. Зато я заметила, хотя тоже была занята тем, что пыталась избежать навязчивого общества Эванса Максвелла.

Сперва меня выручил Вильфред, пригласив на два танца подряд, развлекая рассказами о своей сестре, а потом к нам подошел, окинув его хмурым взглядом, Кирон Годдарт. Ничего не говоря, забрал меня у Морриса, и мы танцевали много-много раз.

Уже и не помню, сколько.

Танцевали так долго, пока у меня не стала порядком кружиться голова.

Или же она закружилась от его присутствия? От его прикосновений, порядком волновавшего меня запаха мужского парфюма, тепла, идущего от его крепкого тела, и уверенности, которой были наполнены каждый жест и каждое слово Кирона?

Признаюсь, я не знала, что мне и думать, — ведь я приехала на отбор к старшему брату, но почти весь вечер провела в компании среднего. К тому же я видела, как переглядывались и шептались люди за нашими спинами, но при этом мне было так хорошо и спокойно рядом с Кироном, что я решила не обращать на подобные мелочи внимания.

Шепчутся за нашими за спинами? Ну что же, пусть шепчутся, языки тоже нужно упражнять!..

Да и Роланд все время был занят, и я давно уже поняла, что моя очередь танцевать с ним может не наступить никогда. И все потому, что он порядком увлекся принцессой Зои, ведя ее уже на третий контрданс. А ведь передо мной было еще столько избранниц!..

Поэтому я проводила время с Кироном, иногда поглядывая, как оттаптывали раскрасневшейся Лесли ноги братья Ворсли или же как не спускал с меня взгляда «брат» Вильфред. Но затем отвлекся и он, пригласив на танец принцессу Эванжелину, и та не стала ему отказывать.

Впрочем, был еще и Мун Кин.

Начальник шиалорской стражи танцевать не стал. Вместо этого, прислонившись к одной из колонн, он не спускал с меня внимательного взгляда. И в его глазах время от времени появлялось нечто такое…

Иногда, встречаясь с ним взглядом, мне начинало казаться, что я его порядком разочаровала. Да-да, тем фактом, что с удовольствием танцевала с Кироном, улыбаясь в ответ на его шутки — принц умел делать это тонко и остро, — а еще брала из его рук бокал с лимонадом, чувствуя, как приливает к щекам краска, когда мы касались друг друга пальцами и он не спешил убирать свою руку.

Или же говорил мне комплементы, а его слова звучали настолько искренне, что еще сильнее разгоняли по моему телу жар.

И я решила выкинуть Мун Кина из головы, подумав, что разберусь с ним позже.

Неожиданно настал черед моего обязательного танца с Роландом, но принц был слишком отстранен — словно витал в мыслях далеко от меня. Улыбнулся он только Изабель, чья очередь шла как раз после моей, а я, так ничего ему и не рассказав, заговорила обо всем с Кироном.

Рассказала тому о бахри-амерах, отметив, что, протанцевав с очередной избранницей, Роланд снова вернулся к Изабель — кажется, уже в третий раз.

Кирона мой рассказ заинтересовал. Он тут же принялся выспрашивать меня о Бешеных Псах, и я решила, что все сделала правильно.

Наконец, после еще одного танца поняла, что мои силы стремительно подходят к концу. Сказала об этом Кирону, на что он тут же позвал Ворсли, наказав им проводить меня в Восточное Крыло и не спускать глаз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А та девица, заявил им с ехидцей, которой они порядком задурили голову, подождет до завтра, ничего с ней не станется.

По дороге в Восточное Крыло мы прихватили с собой еще и тетушку, которая неплохо проводила время в кругу придворных сплетниц. Она тут же изъявила желание отправиться вместе со мной и уложить меня спать, словно я еще не выросла из детского возраста.

Наконец, вернулись, я улеглась в постель и проспала до самого утра. Опять же, со змеями в корзине и собаками на коврике моей спальни, но утром все непонятным образом очутились в моей кровати и дружно сопели у меня в ногах или же под боком.

За дверью похрапывали Ворсли, сторожившие мой покой в соседней комнате. Улеглись братья прямиком на пол, презрев дворцовый комфорт и все попытки устроить им человеческую постель.

Затем после дружного завтрака тетушка отправилась в часовню, а мы с братьями в зоопарк, где я с легкостью установила контакт с василиском — на этот раз никто и не думал мне мешать.

Узнала, что ее зовут Харешш, и ей очень одиноко.

«Прости! — сказала ей мысленно. — Мне очень хочется тебе помочь, но я пока еще не знаю, как это сделать».

Понимала, что не смогу взять ее с собой в Восточное Крыло, хотя в наших с тетушкой комнатах нашлось бы место даже для василиска. Но просить об этом Кирона или Роланда не было никакого смысла — мне бы все равно не разрешили.

Василисков считали слишком опасными — дикими зверями, не поддающимися дрессировке, способными своим магическим дыханием — нет, не взглядом, как было принято считать в народе, — заморозить человека, превратив его в ледяной камень.

И мне было очень и очень ее жаль.

Наконец, повернулась к молчаливому Мун Кину, приказав Ворсли, чтобы те отправились прогуляться. Да-да, прошлись по зоопарку, ненадолго оставив меня с шиалорцем, потому что мне нужно было поговорить с ним без свидетелей.

И я была непреклонна.

— Это приказ! — холодно заявила заупрямившимся было Ворсли, на что те со страдальческим видом отправились «прогуливаться».

Ходили неподалеку, поглядывая в мою сторону, но я решила не брать их в голову.

— Моя принцесса! — произнес шиалорец почтительно.

— Скажи мне, Мун Кин, — послушный моему жесту, он зашагал рядом со мной по дорожке вдоль вольеров. Направлялись мы к конюшням, потому что я решила проведать еще и Арабеллу, — до сих пор ли ты уверен в том, что перед тобой принцесса Ашера? Я видела, как ты смотрел на меня вчера вечером, и заметила в твоих глазах сомнение.