Но девушки не спешили ему верить. Раздались испуганные возгласы, кто-то из избранниц попятился, а Изабель еще сильнее сжала мою руку, впиваясь в нее ногтями. Придворные тоже отпрянули, причем некоторые на несколько шагов.

Но черную вуаль собравшиеся в Тронном Зале гости не заинтересовали. Ее «жертвами» были мы — ряд из тридцати избранниц, — и уже очень скоро она окутала девушек с головы до ног. Добралась и до нас с Изабель — на миг мне стало тяжело дышать, а во рту появился странный металлический привкус от не поддающейся объяснению магии.

Но плохо было не только мне одной. Многие из девушек кашляли, кто-то рыдал во весь голос, кто-то отмахивался от дыма. Двое даже попытались убежать, но у них на пути встала леди Аргал, заставив вернуться и заявив, что нам всем стоит проявить мужество и терпение.

Особенно если мы хотим стать королевами Ангора.

Девушка, стоявшая по правую руку от меня — невысокого роста, с приятной для глаз округлой фигурой, простодушным лицом и копной светлых волос, выбивавшихся из высокой прически, — посмотрела на меня испуганными глазами.

— Страшно! — призналась мне негромко. — Очень страшно, потому что я не знаю, что это такое!

— Все будет хорошо, — отозвалась я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно более уверенно, хотя, признаюсь, мне уже начинало казаться, что сейчас нас всех выгонят с отбора.

Артефакт отвергнет всех прибывших в Авенну девушек, потому что черная вуаль не спешила убираться восвояси. И я решила, что это плохой знак. А еще подумала, что если так произойдет, то Роланду придется набирать себе новых невест.

Странным образом эта мысль меня не сильно встревожила. Но, быть может, причиной стало то, что дымка начала постепенно истончаться — сперва по краям, — и я увидела, как три принцессы оказались вне ее.

Впрочем, очень скоро и наш с Изабель край смог вздохнуть полной грудью — вуаль нас покинула.

— Шерри, мы с тобой ни в чем ужасном не виноваты! — с довольным видом сообщила мне Изабель. — По крайней мере, остальные смогли убедиться в том, что я прибыла в Авенну без ножа под платьем и без кровожадных мыслей в голове.

— Меня тоже ни в чем не подозревают, — с довольным видом сообщила нам соседка. И тут же представилась: — Лесли… Меня зовут Лесли Страут, и я из Торшира. — Похоже, на моем лице промелькнуло удивление, поэтому она тотчас же добавила: — Это жуткая глушь возле самого Северного Предела. Неудивительно, что ты не знаешь это место. А можно, мы будем…

Она предлагала нам свою дружбу, и я протянула ей руку, премного этому порадовавшись.

— Только если ты в этом уверена, — пожала плечами Изабель. — Ты ведь знаешь, кто я такая?

— Конечно, — отозвалась Лесли, — я прекрасно знаю, кто ты такая! Но папа всегда говорил, что в бедах Ангора по большей части виноват сам Ангор и что не стоит перекладывать с больной головы на здоровую.

С этими словами она уверенно пожала ей руку, и лицо Изабель расплылось в улыбке.

— Добро пожаловать в Сестринство Отверженных! — заявила она Лесли.

— Не такие уж мы и отверженные, — отозвалась я, но развить свою мысль не успела, потому что раздался шепот Лесли:

— Посмотрите-ка, артефакт все же указал на нескольких!..

Лесли оказалась права — почти вся магическая вуаль исчезла внутри камня, но три девушки до сих пор оставались облеплены ею, словно черной паутиной. Две из них еще пытались ее сбросить, размахивая руками и разгоняя дым, из-за чего тот заклубился еще сильнее и яростнее прежнего.

Третья рыдала во весь голос, а потом принялась причитать, что она ни в чем не виновата. Она вовсе не собиралась врать принцу Роланду — это Айрис ее подговорила! Именно она заставила ее солгать, потому что…

— Это все из-за нее! — Лотти Пиввик повернула ко мне свое лицо — впрочем, я почти его не видела из-за черного тумана. — Она во всем виновата! Ей не место на отборе, а мы всего лишь хотели, чтобы восторжествовала справедливость!

Но замолчала, потому что со своего места поднялся Роланд.

— К сожалению, первую часть испытания не прошли три избранницы, — произнес он холодно, и никакого сожаления в его голосе я не услышала.

Затем он назвал имена «цветочной» троицы, которая, получалось, вылетела с отбора из-за того, что Кейти натравила на меня своих собак, а остальные соврали, старательно покрывая подругу.

— В чем, собственно, дело? — негромко спросила у меня Лесли.

— Позже расскажем, — шепнула ей Изабель. — Тут есть, о чем поговорить!..

Но не сейчас, потому что рыдающих девиц уже уводила стража, а архимаг Зослан заявил, что готов продолжить испытание. Сейчас артефакт укажет тех из избранниц, кто по какой-то причине — из-за своего увечья или же дурной наследственности — не в состоянии зачать, выносить и родить наследника престола.

Девушки снова заволновались, я тоже сжала зубы, почувствовав, как в мою ладонь вновь впиваются острые ногти Изабель. К другой руке прикоснулась мягкая ладошка Лесли, и я раскрыла свою, после чего мы долго стояли, дожидаясь, когда нас опутает золотое сияние, которое источал артефакт, а потом станет стекать на нет.

Втягиваться в камень, являя…

К моему величайшему облегчению, оно так ничего и не явило ни Тронному Залу, ни королевской семье. Ни одна из девушек не осталась стоять, окутанная золотым сиянием, и даже то, что я потеряла память, не изменило решения артефакта. Он посчитал меня вполне пригодной для зачатия и родов — так что зря Эванс Максвелл упражнялся в остроумии!..

На это избранницы выдохнули с явным облегчением, и по ряду разнеслись довольные голоса — девушки поздравляли друг дружку.

Принц кивнул — выглядел он тоже вполне довольным, — заявив, что пора переходить к заключительной части испытания. Кирон как смотрел на меня, так и продолжал смотреть — ничего не изменилось. Конрад явно скучал — ну да, что тут интересного, если никого не выгнали, — а король все так же глядел куда-то перед собой. Мне показалось, что на большие двери, ведущие из Тронного Зала.

Тут началась финальная часть испытания, и младший принц заметно оживился, и даже король повернул голову.

Признаюсь, этой самой части я опасалась больше всего, потому что…

Да, я много раз себе говорила, что мне стоит доверять собственным своим ощущениям, но понятия не имела, что ждало меня в глубине памяти и какие секреты были у настоящей меня.

Вернее, кем я была в прошлой жизни, еще до обрушения моста.

Наверное, поэтому, когда нас окутало красное сияние, которое должно было указать на тех избранниц, кто успел познать близость с мужчиной, я вздрогнула и закашляла. И тут же почувствовала сочувственное пожатие Изабель, и на этот раз уже Лесли, посмотрев на меня, заявила, что все будет хорошо.

Она твердо в этом уверена.