— Так я и думал, за формацией попросту никто не присматривает. Оставаться тут — целиком на твой страх и риск. Все что произойдет внутри — останется тут. Будь то кража или убийство. У всех теперь развязаны руки. Ведь законы внешнего мира тут не действуют. Только право силы.

Мэй недовольно нахмурилась, услышав мои слова.

— Это жутко, Джин! — горячо возразила она. — Места, подобные этому, предназначены для возвышения и познания истины окружающего мира, а не для убийств и грабежа!

— Эти парни не видят разницы, — поморщившись, отмахнулся я. — Сомневаюсь даже, что там был честный поединок. Ты видела эти костяные иглы? Даже вообразить не могу, что это за техника.

Я покачал головой. Оказаться в месте, где нет никаких правил, а каждый встреченный тобой человек мог оказаться смертельным врагом…

Но почему же тогда вместо страха я испытываю странное чувство предвкушения? Словно мне давно хотелось испытать себя в подобном месте.

— Пойдем дальше, Мэй, — позвал я девушку, продолжив путь вглубь диковинного леса. — Не будем терять времени и отвлекаться на эти случаи. Постарайся не терять бдительности и держаться в тени, ладно? Не отходи от меня.

Мэй кивнула и двинулась рядом, крепко сжимая в руке рукоятку ножа с длинным лезвием.

Еще около двух часов мы шли вперед без каких-либо проблем. Пару раз довелось заметить вдалеке других практиков, но те точно так же, как и мы, собирали редкие травы и двигались вперед.

Все же растений тут достаточно много и большая часть ценна сама по себе. Жаль только, у нас при себе не было никаких справочников, чтобы понять, что из этого стоит дороже, а что может оказаться мусором. Так что приходилось положиться на удачу.

Однако все не могло протекать так хорошо. Вскоре до моих ушей донеслись отдаленные голоса. Какие-то приглушенные окрики и возгласы, будто насмешки и даже торжествующие вопли. Я чуть замедлил шаг, стараясь рассмотреть что-нибудь сквозь заросли, пока эти звуки не стихли окончательно, словно их источники прошли далее.

Но через некоторое время я вновь уловил шум, который на сей раз раздавался гораздо ближе к нам. Мы с Мэй машинально присели, замерев среди гигантских кустов и присматриваясь. Снова прислушавшись, я разобрал резкие окрики и потом короткий миг оглушающей тишины… А после тяжелый топот множества ног!

Я жестом велел Мэй соблюдать осторожность и продолжил медленное продвижение вперед. Так мы неспешно двинулись между редкими папоротниками, напряженно вслушиваясь в каждое движение и шорох.

И вдруг неровное марево зарослей впереди расступилось, являя нам новое зрелище. В эту самую секунду мои ноздри уловили едва уловимый, но уже знакомый запах крови и смерти. А взгляду предстали те самые пятеро молодых практиков в черных мантиях с нашивкой кровавого ворона.

Они стояли полукругом вокруг шести безжизненных тел, недвижно распростертых на земле. Практики в черных мантиях некоторое время просто рассматривали свои жертвы, словно любуясь кровавым зрелищем. Эти ублюдки просто шли вперед и убивали других, совершенно не заботясь ни о чем, кроме собственных амбиций и желания утолить жажду крови.

Тела поверженных были изуродованы до неузнаваемости. Торчащие из ран длинные костяные иглы, свежие рваные раны, и лужи крови, впитавшиеся в землю… Отвратительное зрелище резало глаза.

Мэй отшатнулась, не в силах смотреть на эту жуткую картину. Она ахнула и шагнула назад, случайно наступив на сухую ветку. Раздался громкий хруст, разнесшийся по всей поляне!

В ту же секунду один из практиков в черной мантии вскинул голову и резко обернулся в нашу сторону. На миг мелькнула зловещая ухмылка, обнажившая желтоватые зубы. А в следующее мгновение фигура практика расплылась и исчезла из виду.

Меньше чем через удар сердца он возник прямо у нас за спинами. Нож мгновенно оказался у моего горла, не оставляя шансов вырваться.

— Так-так-так, кажется тут у нас слишком любопытные крысы? — прошипел он.

В этот момент остальные четверо подоспели, окружая нас со всех сторон. Теперь я мог как следует их рассмотреть. Каждый обладал поджарой, натренированной фигурой бойца. Их черные одежды подчеркивали боевитый вид. Ну и еще на ней не было заметно пятен крови их жертв.

— Кажется, у школы «Рубинового Ворона» завелись соглядатаи, — прорычал один из практиков, ухмыляясь.

Его приземистая фигура излучала мощь быка, а взгляд угрожающе сверкал из-под нахмуренных бровей.

— Вас не учили, что подглядывать нехорошо? — буркнул второй, почесывая грязную щетину на подбородке.

Он оскалился, обнажив мелкие острые зубы, больше смахивающие на клыки.

— Что ж, придется вас теперь убить, — протянул он, скаля зубы. — Хотя погоди… Мы бы и так вас убили, ха-ха-ха!

Все пятеро практиков разразились громким жутким хохотом, отдававшимся в моих ушах каким-то безумным эхом. Звук леденил кровь, заставляя мышцы сжиматься в преддверии неминуемой схватки.

Я обернулся к Мэй лишь на миг. Девушка вся дрожала, с ужасом вглядываясь в наших противников. Будто только сейчас до нее дошло, что ее жизнь висит на волоске и зависит от этих выродков.

Стиснув зубы, я создал призрачную ладонь между своей шеей и клинком, отбрасывая его в сторону и пока никто не успел опомниться, ринулся вперед, одним движением подхватив Мэй на руки, использовал «Танец Ветра».

Потоки Ци закружились безумным вихрем, взметнув траву и листья вокруг наших ног. И в следующее мгновение я уже несся вперед, не оглядываясь.

Крепко прижимая девушку к себе, я с максимально возможной скоростью вилял между причудливыми деревьями и гигантскими кустами. Ци струилась по моим меридианам, наполняя каждое движение стремительной энергией. Я петлял от преследователей, стараясь скрыть направление движения, чтобы они не могли нас перехватить.

Мэй жалась ко мне, ее тело все еще слегка подрагивало. Видимо, ее разум все еще был скован страхом смерти. Мощь ауры наших противников била, подобно кузнечному молоту. Они сильнее ее на две звезды, так что одно лишь их присутствие вселяло страх в девушку.

Но сдаваться я не собирался! Продолжая бежать между деревьями, я то и дело бросал взгляды по сторонам, высматривая признаки погони.

И вскоре они появились! Кажется, один из учеников «Рубинового Ворона» обладал не менее быстрой техникой шагов. Он, словно гончая, взявшая след, несся за мной по пятам, как бы я ни старался оторваться от него.

Один миг — и я увидел смазанную тень где-то в нескольких метрах от меня.

Резко свернув в сторону, я запустил одну из призрачных ладоней «Касания Монарха» в направлении тени. Но преследователь оказался быстрее и увернулся