Приблизившись к последнему столбу, Мэй остановилась и обернулась в мою сторону. Она словно хотела поторопить меня, дабы мы могли отправиться вперед, туда, где нас ждут очередные загадки. Я подошел ближе и кивнул.

После чего мы вместе шагнули за последнюю линию колонн.

В тот же миг вокруг нас образовался хрустальный вихрь. Мерцающие сполохи энергии витали вокруг, мерно разгораясь и вновь угасая. Перемещающая формация Храма Утраченных Сфер сработала и следующее, что я почувствовал, было легкое покалывание по всему телу.

Зрение затуманилось, будто наступила беспросветная ночь.

Все, что я ощутил, как Мэй крепко сжала мою руку.

А в следующее мгновение формация выплюнула нас в совершенно ином месте. Но хотя бы мы здесь были вместе и не пришлось искать друг друга.

Глава 27

Формация доставила нас с Мэй в совершенно иное место. Первое, что я увидел — переплетение гигантских лиан и ветвей каких-то диковинных растений вокруг. А земля под ногами была не привычной твердой почвой, а чем-то вроде мха и многолетнего перегноя.

— Джин, ты видишь то же, что и я? — донесся до меня голос Мэй чуть сбоку.

Я кивнул.

— По-моему, эти растения совершенно не похожи ни на что из того, что я встречал на континенте, — произнес я, оглядев несколько диковинных лиан и кустарников. У некоторых вместо листьев свисало нечто вроде плотных зеленых пластинок, а другие были утыканы игольчатыми отростками на стволах и ветвях.

Мэй кивнула, сосредоточенно вглядываясь по сторонам.

— Знаешь, мне пришла мысль, что мы можем оказаться на одном из Южных Островов, что лежат далеко за морями южного региона. Только сама флора и фауна тех мест до сих пор мало изучены. Отец рассказывал…

— Вряд ли, — невольно перебил я ее. — Но, возможно, растения взяты оттуда.

Мы с девушкой одновременно умолкли, вслушиваясь в гнетущую тишину этого леса. В воздухе витали незнакомые, терпкие ароматы.

Исследовать это место не так-то просто. Я бы не сказал, что здесь просторно и светло как в большинстве лесов на континенте. Я потянулся к ближайшему растению и срезал один из узловатых плодов с толстой коркой. В нем едва ощущалось тепло зарождающейся Ци.

То, что нужно.

Мэй поняла меня без слов и кивнула. Она последовала моему примеру, извлекая из-за пояса острый нож. Брать, что попало, мы не стали, а начали собирать только те растения и их части, где чувствовалось слабое присутствие духовной силы. Дальше уже разберемся, насколько это вообще ценное растение.

Так, шаг за шагом пробираясь вглубь этих диковинных зарослей, мы неспешно двигались вперед. В какую сторону идти — мы не знали, да и было совершенно все равно. Главное — раздобыть побольше полезных ресурсов из этого места. Да и думаю, продвигаясь вглубь, нам удастся найти ответы на все вопросы.

Я вскользь замечал какие-то неясные движения среди зарослей, слишком мимолетные и быстрые, чтобы толком разглядеть их источник. По всей видимости, эти края изобиловали духовными зверями. Хорошо, что мы держались настороже.

Чем дальше я заходил, тем необычнее становились попадающиеся мне растения. Цветы кроваво-алого цвета с длинными лепестками, что извивались подобно щупальцам. Чахлые заросли кустов, увенчанные крошечными, но очень плотными по структуре бутонами цвета желтой охры.

Мои поиски ингредиентов для алхимии прервал неожиданный шум среди зарослей. Где-то недалеко отсюда раздались возгласы, что-то вроде боевых кличей и глухие удары! Стоило сосредоточиться, как я ощутил едва уловимые смазанные всполохи от явного столкновения Ци.

— Мэй! — тихо окликнул я подругу, и она тут же оказалась рядом, крепко сжимая свое оружие. — Впереди кто-то сражается!

Не теряя времени, мы двинулись на звуки битвы. Благо здесь, среди буйной растительности легко можно было соблюдать осторожность и оставаться незамеченными.

Наконец, раздвинув пару скрученных в тугой жгут лиан, я выглянул на небольшую прогалину. И тут же непроизвольно нахмурился, оценивая увиденное.

Пятеро молодых практиков в пепельно-черных мантиях с алыми нашивками птиц на груди склонились над телами троих юношей. У одного из живых, но изувеченных ребят рука была вытянута вперед, все еще удерживая сгусток Ци, который питал небольшой барьер. Но, судя по всему, он не мог ничего больше противопоставить своим противникам, потому что из его тела торчали десятки длинных костяных игл, больше похожих на окровавленные стержни.

— Ты уже нежилец, чего сопротивляться? — раздался холодный голос одного из нападавших. Он брезгливо пнул ногой тело одного из юношей, и тот безжизненно перевалился на бок.

Наконец и последний из троицы потерял все силы и уткнулся лицом в землю, защитный барьер тотчас осыпался дождем осколков, лишившись поддержания Ци.

Нападавшие тут же, как стервятники, налетели на него, обшаривая карманы и вытаскивая самое ценное.

Мэй сморщилась в гримасе отвращения. Она сжала свой нож и чуть было не выскочила вперед, явно намереваясь остановить этих. Но я удержал ее, вовремя вцепившись в руку и проговорив едва слышным шепотом:

— Тихо! Нам их уже не спасти, Мэй! — девушка посмотрела на меня с неверием в глазах, но я лишь покачал головой. — Эти парни слишком опасны. Мы не сможем их остановить. Надо знать, когда сражаться, а когда стоит выждать и подготовится к бою.

Да, я и раньше сражался с противниками, которые были выше уровнем. Но сейчас это были пятеро практиков двадцатого уровня, в то время как я был на семнадцатом. Даже превысив все свои пределы, мне не справиться с таким количеством противников. Я, конечно, мог бы рискнуть сделать это в одиночку, но это, с одной стороны, безрассудно, а с другой — у меня есть напарник и ее необходимо защищать.

Мэй на миг прикрыла глаза и даже передернула плечами, будто сбрасывая наваждение. Когда же она открыла веки, в них вспыхнула прежняя решимость, что я так ценил в этой девушке.

— Ты прав… — тихо согласилась она, с силой сжимая кулаки. — Лучше не высовываться на этот раз, иначе повторим судьбу погибших.

Эти недостойные практики явно из школы, что не следует правилам Неба и причиняет вред другим практикам. Нельзя недооценивать их силу и злобную натуру.

Мы попятились и проскользнули обратно в заросли, бесшумно огибая место сражения по широкой дуге.

Только спустя некоторое время я выпрямился во весь рост и вновь окинул окрестности пристальным взглядом. Мэй последовала моему примеру, до сих пор слегка подрагивая от только что пережитого