Кассандра приподняла тонкую бровь, впившись в меня изучающим взглядом. Складывалось впечатление, что она пыталась найти во мне что-то более значимое, нежели обычное крестьянское происхождение.

— Ри? Никогда не слышала о такой фамилии, — фыркнула девушка, тряхнув огненной гривой волос. — И откуда ты почерпнул свои познания в алхимии, сын охотника? Неужели натаскивал тебя какой-то неизвестный мастер-отшельник, что давно покинул общество во благо алхимии?

Я не сдержал смешка, услышав ее слова. Надо признать, эта Кассандра была той еще мечтательницей. Потому что пусть произносила она это насмешливым тоном, но вот глаза выдавали ее любопытство, будто девушка ждала именно такого рода ответа.

— Не было у меня никакого скрытого наставника, — усмехнулся я. — Я всего лишь самоучка, что изучал когда-то найденные старые фолианты и книги по алхимии. Никаких тайных учителей, никаких особых школ. Просто опыт, помноженный на пробы и ошибки.

Глаза Кассандры расширились в изумлении. На ее щеках проступил румянец недовольства и досады. Ей явно не терпелось продолжить допрос.

— Да быть не может! Ты хочешь сказать, что самостоятельно постиг столь сложное искусство вроде приготовления пилюль из древних фолиантов? Твои работы явно не тянут на дело самоучки! — вскинулась она. — Смешно! Это едва ли возможно!

Я пожал плечами, глядя в ее пылающее от гнева лицо. Казалось, девушка не верит ни единому моему слову. Впрочем, меня это несильно волновало — это только ее дело.

— Как хочешь, Кассандра, но смысла тебе врать не вижу, — спокойно возразил я. — Порой Небо выбирает тех, у кого вроде бы нет иного пути, кроме как идти в определенном направлении. Так вышло и со мной. Небо само вложило в мои руки древние манускрипты, дав толчок к изучению.

В этот миг гнев на лице Кассандры вдруг сменился огорчением и даже печалью. Словно сама мысль о том, что кто-то смог достичь успехов без наставника, глубоко ранила ее. Огненные локоны поникли, упав на плечи девушки. Этот внезапный порыв эмоций на миг застал меня врасплох. Что могло так задеть ее?

Я осторожно прикоснулся к ее плечу, но она не стала от меня отходить.

— Не расстраивайся так, Кассандра, — мягко произнес я. — Знаешь, есть у меня один поистине уникальный рецепт для создания духовной пилюли высочайшего ранга! Я с радостью мог бы поделиться им с тобой. У меня не хватает опыта для нее, но уверен, ты сможешь через какое-то время ее создать.

Девушка вскинула голову, устремив на меня потрясенный взгляд. В этот краткий миг на ее лицо было приятно смотреть — будто изумрудные озера ее глаз вобрали в себя все блики и переливы солнечных лучей над городом!

— П-правда, что ли? — заикнулась от неожиданности она. — Редкие рецепты на вес золота. А за способы создания Легендарных пилюль так вообще убить готовы. Они стоят очень дорого и являются не только предметом торга, но и сами по себе могут служить лотом на аукционах!

Я пусть и был удивлен такому отношению к рецептам, но просто кивнул и принялся шарить по карманам, отыскивая листок бумаги и кусочек грифеля. Кассандра следила за моими действиями с таким жадным нетерпением, что я невольно рассмеялся.

— Видишь ли, у меня хорошая память! — усмехнулся я, записывая на листке формулу из памяти. — Рецепт «Огненного Корундового Нектара».

— ЧТО⁈ Ты действительно знаешь рецепт этой пилюли? Да за нее любой практик огня отдаст целое состояние! Даже за рецепт, за пилюлю так вообще…

Она сглотнула, боясь произносить такие цифры.

Я пожал плечами. Мне это досталось легко, и я не видел смысла гневить Небо и в текущей ситуации требовать за это оплаты. Вот если бы обстоятельства были другими, то и оплату я бы не постеснялся спросить.

— На самом деле, увидев твои волосы, я почему-то подумал именно об этой пилюле, так что, почему бы и нет?

Окончив писать, я протянул листок Кассандре. Девушка взяла его дрожащей рукой и пробежалась взглядом по перечню ингредиентов и инструкции. Я видел, как ее глаза расширялись по мере чтения, а грудь часто заходила в испуганном вздохе.

С трудом, но я смог оторвать взгляд от этого действия. Все же девушка передо мной была невероятно красива.

— Н-но… Но это же… — выдавила она наконец севшим голосом. — Компоненты этой пилюли невероятно редкие! Гребень пламенного грифона, ядро чешуйчатого змея, когти духа-саламандры… Такие ингредиенты можно достать лишь ценой жизни. И… Ох, Небо! Тень Пламенного солнца? Да такое случается лишь раз в пятьдесят лет, когда на день Летнего Солнцестояния тень старого дерева воспламенится в определенное время, тогда надо собрать эссенцию в огнеупорную колбу! И то, я не уверена, что это не древние легенды.

Я улыбнулся, видя ее растерянность. Ну что же, рецепт действительно казался мне невозможным. В фолианте Иналы было всего две легендарные пилюли. Огненная и Водная. И раз уж так вышло, что мы оба прошли экзамен, поглядим, кто первым сможет сделать свою пилюлю.

Такое вот глупое пари родилось в моей голове.

— Нет ничего невозможного, Кассандра! — воскликнул я, вскинув кверху указательный палец. — Пусть длинен твой путь и полон опасностей, но существует ли высшее счастье для алхимика, нежели однажды воплотить подобное редчайшее творение? Я верю, что ты непременно справишься.

Кассандра перевела потрясенный взгляд на меня. Я будто увидел звезды в ее глазах. Затем неожиданно к ее щекам вновь хлынул пылающий румянец, и на устах девушки вдруг проступила искренняя, теплая улыбка. Эта улыбка была какой-то совершенно иной — не надменной и холодной, как я ожидал, а сияющей, настоящей.

— Ты говоришь как настоящий алхимик! Спасибо тебе, Джин Ри, — прошептала она, прижимая листок к груди. — Ты дал мне величайшее сокровище! Клянусь, я приложу все силы для воссоздания пилюли «Огненного Корундового Нектара». Мы обязательно еще встретимся когда-нибудь, и тогда я смогу отплатить за твою помощь достойно!

Она поклонилась. От былой агрессии и надменности не осталось и следа. Забавная она девушка, эта Кассандра Кейн.

Рыжеволосая попрощалась со мной и, развернувшись, двинулась вперед, растворяясь среди снующих толп горожан Иридиона. Мельком я успел заметить, как ее рыжие волосы отразили солнце всполохами пламени, а затем красавица исчезла из виду, погрузившись в дальние переулки города.

В ту же самую секунду ко мне подбежал запыхавшийся Фин и Мэй. Приятель согнулся пополам, жадно хватая ртом воздух и отчаянно пытаясь