– превосходная возможность. Выходец из первого прирученного клана, ты как никто понимаешь необходимость пристального наблюдения и тщательного документирования. Будто ты и твоя пара-человек согласитесь размножаться в неволе, чтобы доказать, что твой младший брат отнюдь не случайность.

Страх и ярость так бушевали в Квене, что он впился когтями в пол, чтобы не наброситься.

– Тц-тц.

И тут появился папа, обнял его сзади, удерживая на месте:

– Ну, ну, полегче. Расслабься, сынок. Хотя за последнее высказывание я и сам его придушил бы.

Арджент фыркнул:

– Ты пытался сделать и кое-что похуже.

– Осмелюсь предположить, тебе приходилось слышать и гораздо худшее, – сказал Хисока, присев на корточки рядом с Квеном. – Прости Ардженту эту бесцеремонность. Он играет эту роль… по моей просьбе.

Квен замер, ему стало совсем плохо. Это насмешка? Или того хуже? Он не ожидал, что их друзья способны на такой некрасивый поступок. К его стыду, глаза наполнились слезами.

Кто-то выругался. Наверное, Гинкго. Кто-то расплакался. Бедный, милый Кирие. Кто-то ругал папу. Определенно Адуна-со. А кто-то его обнял. Сначала Квен подумал, что это, должно быть, Лауд, и обмяк от облегчения. Но когда глаза прояснились, он понял, что принял серебряные волосы за белые. Он был в объятиях Арджента, и лис держал его крепко.

– Предоставьте его мне, – приказал Арджент, рассекая рукой воздух, в котором вспыхнули замысловатые символы чар. Барьер, но Квену было бы не под силу создать такое, потому что мир внезапно исчез. Лисья магия. Тихий голос предупредил его о том, что в пустом пространстве присутствует еще кто-то.

– Спасибо, что впустили меня, – сказал Хисока.

Арджент закатил глаза:

– Щенку кажется, что его предали. Сделай все правильно. И побыстрей.

Кот прокрался в поле зрения, потянулся к безвольно висящим рукам Квена и наклонился так низко, что их лбы соприкоснулись.

– Мне жаль, что я так тебя расстроил. Я бы хотел избавить тебя от всего: косых взглядов, клеветы, лживых предположений и скандальных домыслов. А пока мы можем только подготовить тебя к тому, что они неизбежны.

Взгляд Квена метнулся к лицу Арджента.

– Вы мне лгали?

– Нет. Я рассказал тебе, во что поверят некоторые и что будут говорить эти некоторые.

Арджент не принес никаких извинений. Впрочем, они были и ни к чему. Элоквент вырвался из рук лиса, но не ушел далеко. Серебристые хвосты развернулись веером. Приличия не позволяли Квену прикасаться к ним, так что он оказался в настоящем плену. Несмотря на это, Квену легче было чувствовать себя на равных, когда они трое сидели так близко, что соприкасались коленями.

– Когда о вашей «помолвке» с Кимико станет известно, комментарии прессы будут не менее жесткими, чем слова Арджента, – сказал Хисока.

– Хуже, – пробормотал лис. – У вас будут требовать – а не просить – информацию, которую любой партнер счел бы строго конфиденциальной. И это только средства массовой информации. Развеселая банда исследователей-наблюдателей станет забрасывать вас анкетами, назначать медицинские осмотры и тактично просить предоставить им генетические образцы.

– Папа с этим тоже сталкивался?

– Только с момента объявления о рождении Эвера, – ответил Хисока. – Хармониус отважно защищал Анну. Ее никогда не фотографировали и не брали интервью.

Квен коснулся руки Арджента:

– А как справляется госпожа Меттлбрайт?

– Цумико также неуловима по собственному выбору и моему настоянию. – Губы Арджента плотно сжались, образовав тонкую линию. – Ко мне регулярно обращаются те, кто – ради блага Междумирья! – ищет доступа к метисам, нашедшим убежище в Особняке. Нашим приоритетом всегда была их защита.

– Арджент – один из многих, дающих убежище не имеющим клана или герба, – добавил Хисока.

Кот, вероятно, и сам приложил к этому лапу. Это объяснило бы присутствие Инти в Нью-Саге.

– Я понимаю, что мне нужно наставление. – Квен был настолько очарован мечтами о будущем, что ни разу не задумался о неизбежной при этом борьбе, к которой он не был подготовлен. – Но почему вы только сейчас говорите мне об этом?

Арджент и Хисока обменялись долгими взглядами.

– Спешить некуда. – Хисока наклонился вперед, стараясь говорить тише. – Наше сватовство должно проходить тайно. И длиться годы.

– Тц-тц. Скажи ему.

– Есть вероятность, что мне придется использовать тебя и твою «помолвку».

Мерзкое ощущение измены вернулось.

Улыбка Хисоки была полна сочувствия, но никаких извинений с его стороны не последовало.

– Последние события в Кейши вызывают беспокойство на самом высоком уровне. Те, кто больше прочих сопротивляется нашей жизни здесь, активно ищут доказательства того, что наши намерения неблагородны.

Это не новость. Дебаты бушевали с момента Открытия.

– Похищения? – предположил Квен. Они начались приблизительно одновременно с появлением большого отряда следопытов во главе с кланом Элдербау. – Бун преследовал здесь преступника и был ранен, пытаясь спасти одну из похищенных девочек.

– Да. – Хисока провел рукой по волосам Квена. – Их присутствие здесь – часть продолжающегося международного расследования. Стая Элдербау гоняется за негодяем уже почти четыре года.

Так долго ускользать от стаи прославленных следопытов? Это очень большой срок.

– Они обнаружили доказательства убийств и похищений, произошедших десятки лет назад. – Хисока взглянул на Арджента, склонившего голову. – За последние несколько лет он отточил свою технику. Мы теперь знаем, чего он добивается, но это не помогает нам остановить его.

Квен начинал осознавать масштаб проблемы.

– Похититель – амарант?

– Да.

Арджент нетерпеливо фыркнул:

– Это монстр с определенными потребностями: только женщины, только наблюдатели. Потому что они единственные, кто может дать ему то, чего он хочет.

Хисока вздохнул:

– Это был неожиданный результат расследования. Я не уверен, что кто-то понимал это раньше.

Квен не торопил их. Он видел след и не горел желанием встретиться с тем, что ждало в конце.

– Хотя люди и амаранты всегда были совместимы, не все пары одинаковы. С одной стороны, партнер-человек должен быть наблюдателем, чтобы принять уход, необходимый для продления его жизни, но женщина должна быть наблюдателем еще и для того, чтобы связь привела к появлению потомства.

Арджент выразился откровеннее:

– Он насилует девушек, похищая их ради размножения.

– Почему мы его никак не остановим?

– Ах. – Улыбка Хисоки была слабой и усталой. – Наши следопыты добились успеха. Мы уверены, что они уже не раз загоняли преступника в угол.

Квен наконец устал от ожидания:

– Что ты недоговариваешь?

– Эту часть пусть лучше расскажет Арджент.

Взяв Квена за руку, лис поднес ее к своему сердцу. Держа ее так, Арджент кончиками пальцев коснулся груди Квена. Просьба о секретности и поддержке.

С бьющимся сердцем Элоквент положил руку поверх руки Арджента, прося и обещая.

– Мы имеем дело с драконом-изгоем, – мрачно сказал Арджент. – И он – биологический отец моего сына Кирие.

Глава 40

Список гостей

Кимико проспала. Рывком спустив ноги на пол, она в непривычной тишине оглядела царивший вокруг беспорядок и попыталась вспомнить, что же происходило вчера. Повсюду были разбросаны книги. Ах да. Айла читала ей всю ночь. Потому что спать Кимико не могла. Воспоминания обрушились на нее, снова вызвав почти уже забытый озноб, – и как раз в этот момент в окно постучали.

Не это ли ее разбудило?

Отметив, что Айлы нет, Кимико подошла к окну и отдернула занавеску,