Понравится ли ей это? Он хотел ее радовать.

Когда сквозь их осторожно нащупанную связь просочилось чувство ожидания, он с удивлением осознал, что нет никаких препятствий, которые удерживали бы его на расстоянии, – ни охраны, ни барьеров. Неужели все наблюдатели ее ранга предоставлены сами себе? Из-за необходимости обеспечить ее безопасность защитные инстинкты Квена так и вскипели.

– В чем дело? – еле слышно спросила Кимико.

Он поднял голову:

– Ты такая беззащитная.

– Вовсе даже нет. Разве ты не видел усиленную охрану у нашего дома?

– Лично ты, – уточнил Квен.

– Это не проблема. – Она с улыбкой коснулась его волос. – Ты удивишься, насколько безопасна жизнь большинства из нас, живущих вне поля зрения и себе подобных, и хищников.

Квен крепче обнял ее:

– Я могу сделать для тебя чары, чтобы ты их носила.

– Одноклассники-амаранты сразу заметят. И возникнут вопросы.

– Я попрошу Майкла, чтобы это сделал он.

– Это легче будет объяснить. – Кимико потянула его за косу. – Но пока объясни лучше, что мне сейчас делать.

Он и сам не хотел прерываться.

– Теперь все, что тебе нужно сделать, – это принять.

Кимико зашевелилась в его объятиях, пытаясь что-то сказать, но он удержал ее. Как и ему, ей пришлось прибегнуть к словам:

– Принять что?

– Меня. – Это прозвучало более глубокомысленно, чем он ожидал. – Позволь мне поухаживать за тобой, Кимико.

Она сдвинула брови вместе:

– Ты предлагаешь мне мой первый вкус?

Квен не рассматривал эту ситуацию с такой точки зрения, но она была права.

– Просто вкус. С твоего разрешения.

Кимико осторожно отстранилась, но затем опустилась на колени рядом с ним:

– Готова.

Их руки нащупали друг друга. Глаза были закрыты.

Квену нравилось это спокойствие, эта близость. Но им нужно было доверие, чтобы проникнуть глубже, привнести ее свет в его тьму, осветить его душу. Элоквент медленно окутал ее, настраивая вой своих диких инстинктов на ту ноту, которую он услышал раньше. Сначала гармонизируясь, а затем сливаясь в унисон.

Она ахнула.

Вспомнив, как деликатен был с ним Майкл, Квен сдержал все, давая ощутить лишь малейший намек на свои надежды… сотканные из трепета, который он почувствовал, обнаружив на своей ладони усыпанный звездами гребень. Он будет принадлежать ей. Он ее избранник.

Кимико прошептала его имя.

– Что?

– Это всегда так?..

Элоквент прижал ее к себе, гладил волосы, поцеловал в щеку и ждал. Очень многое зависело от ее следующих слов. Как оценки, которые он получал в новой школе. Как рейтинг, присваиваемый каждому наблюдателю. Кто-то другой вот-вот определит, чего стоит он, Квен.

Но она не произнесла оценивающих слов, не повесила на него ярлык.

– Я думаю, – серьезно и торжественно начала она. – Думаю, я недооценила тебя, Элоквент Стармарк.

Что-то в ее взгляде заставило его вздрогнуть. Она будто видела его впервые, и это заставляло его чувствовать себя уязвимым… но все же давало надежду.

– И еще я думаю, – продолжила Кимико, – что, возможно, я недооценила себя.

– А?

Кимико кивнула утвердительно:

– В качестве искательницы твоей руки я, кажется, взялась бы даже за невыполнимую задачу, чтобы произвести на тебя впечатление.

– Потому что тебе нравится преодолевать сложности?

– Потому что мне нравишься ты. – Ее улыбка изменилась, стала лукавой. – И потому, что кое-кто уже проделал за меня самую трудную часть.

Квен отодвинулся:

– Какую часть?

– О домашнем питомце. Я могу воплотить в жизнь твою детскую мечту.

Квен понял, что она, должно быть, шутит.

– У вас где-то спрятан резервуар с морской водой?

– Нет. Зато мы держим северный ветер в бутылке.

Фантастическая идея. Прикоснувшись к ее щеке, он пробормотал:

– Поразительное совпадение. Мне нечего сказать, кроме того, что ты произвела на меня впечатление. А теперь – теперь ты потребуешь взамен невыполнимую задачу?

Кимико поколебалась, затем покачала головой.

– Что? – Он усилил вопрос «пудинговой» мольбой. – Что пожелает моя госпожа?

– Я думаю, – сказала она нараспев, но совершенно серьезно, – было бы замечательно, если бы кто-нибудь нашел способ разбудить Кусуноки.

Глава 39

Серенады звездного вина

Как только Кимико благополучно отбыла домой с Акирой и Суузу, Элоквент принял свою истинную форму и на четырех лапах помчался в соседний лесок. Сумерки уже переходили в темноту, но он уверенно нырял между деревьями, удлиняя шаг и набирая скорость. Завтра вечером Кимико сделает официальное предложение, но связь, которую они только что установили, была гораздо более значимой.

Остановившись и присев, он пропел ту ноту, которая все еще резонировала в его сердце. К нему тут же присоединился хор Собратьев, их ликующий вой отражал и его радость.

Совсем близко раздалось рычание – к нему со всех ног несся Райз. Квен повернулся, чтобы поприветствовать его и затеять грандиозную игру в догонялки по заснеженному лесу.

«Ты счастлив, брат?»

Квен вернулся в человеческую форму и прислонился к боку Собрата.

– Счастлив настолько, что не знаю, как это выразить.

«Из-за Кимико».

– Да.

«Ты ее любишь?»

Он потянул Райза за ухо:

– Да.

«Ты доверяешь ей?»

– Да.

Райз пригнул голову, будто боялся, что Квен потеряет терпение, отвечая на его вопросы.

«Расскажешь ей обо мне?»

– Скоро. – Элоквент обеими руками обвил мощную шею Райза. – Я поменяю вас местами с Эджем и Флэй и представлю тебя честь по чести.

«Я Собрат».

– Она не будет против.

«Я не могу говорить».

В его голосе ощущалась легкая нервозность, из-за чего он казался моложе своих лет.

– Позволь мне быть твоим Элоквентом и говорить за тебя.

Райз уткнулся лобастой головой в грудь Квена.

«Мой».

– Да, твой. – Заняв свое обычное место, верхом на своем товарище по логову, Квен сказал: – Ты и Эвер всегда будете со мной, так же как и я всегда буду с Лаудом.

«Домой».

– Да, идем домой. – Когда Райз направился к имению, Квен спросил: – Если ты здесь, то где Эвер?

«Захвачен лисами».

Квен рассмеялся:

– У тебя это звучит как-то зловеще.

Райз лишь рыкнул и набрал скорость.

Вскоре до них донесся шум праздника – музыка, смех и пение. Типично для вечеров, когда у папы друзья. Квен уже улавливал характерные запахи волка, кошки, дракона и лиса.

– Все вместе? – прошептал он.

«Пятеро собрались».

– И со звездным вином.

Пожалуй, даже хорошо, что Тэмма и Инти сегодня не остались на ночь. Судя по всему, у него в павильоне и так будет полным-полно народу.

Нить мелодии неслась сквозь холодную ночь, слова звучали неясно.

– Что это они… Стой, Райз, подожди. Что они поют?

Они замерли, навострив уши и слушая страстную балладу. Квен сразу заподозрил неладное, а теперь, поняв, что это за песня, почувствовал горькую обиду и унижение. Он не подозревал, что существует перевод «Волка и Лунной девы» с волчьего языка. Однако папа без тени стыда выкрикивал девичьи реплики. Роль героя взяла на себя Адуна-со, ее глубокий голос был полон драматизма.

Все это представление со сменой пола было бы даже забавным, если бы не тот факт, что он сам оказался именно в такой ситуации. Во время припева присоединилось еще несколько голосов. Лапис пел великолепно, как всегда. Больше удивило то, что у Твайншафта оказался очень приличный баритон.

Квен хотел незаметно пробраться домой, но затем сквозь весь этот шум прорвался голос Эвера:

– Не надо это, где «пролился ей на зад он фоком капуфты лунной»!

– Нет-нет. Эти строки