она, безусловно, намного талантливее.

– Ну папка! – с улыбкой запротестовала Айла.

– Тогда вас обоих ждет ни с чем не сравнимое наслаждение от знакомства с богатствами архива Кикусавы, – посулила Кимико. – Это редчайшая сокровищница. По крайней мере так всегда утверждал мой дедушка.

– И он был прав.

Обернувшись на новый голос, Кимико в растерянности попыталась найти слова для приветствия. В конце концов, ей удалось лишь принять уважительную позу и почтительно пробормотать:

– Лорд Меттлбрайт.

Пресс-секретарь кланов лис Арджент Меттлбрайт, один из Пятерых. Меттлбрайты были зимними лисами, и, видимо, поэтому он оказался бледным, с серебристыми волосами и светло-голубыми глазами. Ростом он был не выше Кимико, но его энергия и достоинство ошеломляли. Арджент Меттлбрайт доминировал.

– О, как удачно! Арджент как раз очень хотел с тобой познакомиться. – Радость Майкла была немного деланой, словно он пытался уравновесить ею отчужденность лиса. – Я совершенно уверен, что он отправился с нами только для того, чтобы сунуть сюда нос и все разузнать.

– Хм. Ты ставишь под сомнение мое мастерство изготовления чар?

Улыбающееся лицо Майкла не дрогнуло.

– Нет, дружище. Но я поставлю под сомнение ваши манеры, если вы не окажете претендентке Элоквента те почести, которых она заслуживает.

Дипломатия этого парня была прямолинейна, но эффективна.

Арджент снова хмыкнул – Кимико представить не могла, что простое хмыканье может выражать такой скептицизм. Однако он посмотрел на нее и протянул:

– Стало быть, вы и есть претендентка.

Именно таким он и представлялся ей по интервью и выпускам новостей. Колючий, но безупречно вежливый. Высокомерный, но не особенно враждебный. Особенно благодаря тому, что Майкл во время разговора улыбался вовсю, как милостивый ангел.

Поэтому она дала лаконичный и четкий ответ:

– Да. Я намерена посвататься за Элоквента Стармарка.

– Почему? – спросил лис.

– Потому что он этого хочет.

– А ты? – настаивал Арджент.

Кимико надеялась, что говорит более уверенно, чем чувствует себя.

– Я с нетерпением жду завтрашней помолвки.

– Я приглашен на торжество по поводу твоего официального заявления, – вставил Майкл.

– Мы оба получили приглашения. – Арджент потянулся к ее рукам, подхватил ее ладони в свои и нежно обнял ее. – Я не сомневаюсь, что Хармониус может говорить долго и пространно, но, думаю, что Элоквент вряд ли захочет подпускать кого-то из собак слишком близко к своему логову. Так что, если кто-то из вас пожелает обратиться ко мне с деликатными вопросами, я обещаю смутить вас подробнейшими советами самого интимного свойства.

Кимико заморгала:

– Вы очень добры.

– Напротив. – Арджент осторожно вложил ей в ладонь скомканный листок бумаги. – А вот она – да.

Кимико прижала подарок к сердцу. Лорд Меттлбрайт передал ей контакты своей соратницы. Любой наблюдатель мог только мечтать о таком редком и ценном знакомстве. В каждом поколении рождалось всего с дюжину маяков. Но ее госпожа Цумико интересовала совсем по другой причине.

– Сестра Акиры!

На этот раз Арджент сумел передать хмыканьем свое удивление… и одобрение.

* * *

Когда Квен подходил в то утро к школе, его приподнятое настроение было заметно еще до того, как Суузу встретил его у двери класса.

Феникс оттащил его в сторону и вложил ему в руки плитку шоколада.

– От твоей поклонницы с наилучшими пожеланиями и просьбой встретиться после школы в обычном месте.

Подарок заставил Квена покраснеть от удовольствия. Он нечасто ел сладости, но знал, что не бывает лучше шоколада, чем от Дзюндзи. А Кимико к тому же выбрала тот, на котором был изображен герб Стармарков – медная фольга ярко горела на фоне обертки из темно-коричневой бумаги. Подходящий подарок, несомненная дань уважения его клану.

Сдвинув брови так, что они сошлись на переносице, он спросил негромко:

– Как ты думаешь, она захочет стать Стармарк?

Суузу отвел его в сторону и начертил на ладони простые чары, гарантировавшие, что их слова не будут подслушаны. Учитывая, сколько поблизости чутких ушей, Квен оценил осмотрительность феникса.

Ответ Суузу был мягким и дипломатичным:

– Вступление в брак – обычная цель помолвки.

– Я имел в виду наши имена. Если это она будет ухаживать за мной, не придется ли мне брать фамилию Миябэ?

– Гм. Я понимаю, о чем ты. Прецедентов мало, если они вообще есть. – Суузу задумался. – Принимая во внимание чувства стаи и мнение общественности, я буду рекомендовать ей стать Стармарк. Для прессы, ради сохранения мира и ваших щенков. Однако решение останется за ней и за тобой.

Квен добавил это в свой мысленный список всего, что ему предстояло обсудить с Кимико.

– Я почти ничего о ней не знаю. Она многого обо мне не знает. И есть тысячи мелочей, по которым наши с ней лучшие намерения могут быть неправильно истолкованы.

– Понимаю. – Суузу постучал по плитке шоколада. – Я могу рассказать тебе кое-что о твоей поклоннице.

Квен придвинулся ближе, демонстрируя интерес.

– В человеческой культуре этого региона подарок в виде шоколада имеет романтический подтекст.

– Человеческая традиция ухаживания?

Суузу кивнул.

– Вообще Кими любит шоколадки, чипсы и подобные закуски – соленые и сладкие. Акира часто отмечает ее оригинальный и смелый выбор.

– Это хорошо?

Феникс поджал губы:

– Советую не забывать об осторожности.

Все настолько плохо? Квену никогда не приходило в голову, что он может узнать о своей будущей соратнице хоть что-то неприятное.

– В более личном аспекте, – продолжил Суузу, – Кими испытывает особую привязанность к шоколаду Дзюндзи.

У Квена подпрыгнуло сердце, ведь Суузу удвоил ценность его подарка. Хотя Квен не слишком любил сладости, он с нетерпением ждал разговора с Кимико. А это было многообещающим направлением для исследования.

– Спасибо.

Суузу вошел в класс. Элоквент поспешил разыскать свою поклонницу. Кимико сидела за столом, Айла устроилась у нее на коленях. Высоко подняв брови, старшая девушка бойко просигналила: «усиль защиту».

А Айла весело добавила: «границы выдержат».

В этот момент, сутулясь, вошел Тэмма, на плечах у него сидел Инти.

– От тебя пахнет обезьяной, – заметил Квен, протягивая обе руки.

Инти скользнул прямо Квену в объятия:

– Инти – обезьяна.

Тэмма пожал плечами:

– Собаки жмутся друг к другу, обезьяны сплетаются.

– Ревнуешь? – Инти помахал хвостом под носом Квена.

– Я и вправду чувствую себя брошенным.

Юный метис, безусловно, был доволен таким поворотом событий. Квену захотелось поддержать в нем чувство причастности.

Обращаясь к нему и к Тэмме разом, он спросил:

– Вы как-нибудь навестите меня в моем логове с ночевкой?

– Не сегодня, – ответила обезьяна так важно, будто у него в календаре на каждый день были назначены какие-то встречи.

– Почему бы и нет? – удивился Тэмма.

Инти невинно моргнул:

– Причины.

Вошла госпожа Ривз и, призвав класс к порядку, объявила:

– Сегодня нам оказана большая честь, мы принимаем приглашенного лектора. Айла, может, ты нам его представишь?

Пока девочка перечисляла длинный список почетных званий своего отца, Майкл Гард незаметно вошел в класс и окинул учеников взглядом. Скромный и дружелюбный, а в данный момент еще и полный любви к дочери.

Квен провел всю ночь, следя за сном этого человека, не снимая с него своей оберегающей руки. На какое-то время Майкла уступили ему одному, но с приближением рассвета остальные также прокрались и улеглись поблизости – отец и Лауд, Хисока и Лапис, Арджент и Гинкго, Кирие и Эвер, Мерит