засыпанную снегом дорожку и скомандовал:

– Быстро и тихо приведи сюда нашу госпожу.

Исполнитель миссии был выбран идеально. Даже если бы папа заметил Эвера, он бы никогда не помешал щенку, убежденному, что умело скрывается. Там, где Элоквента схватили бы за руку, Эверу с умилением подыгрывали.

Кимико подхватила малыша на руки и пошла, следуя указаниям пухлого пальчика.

Выйдя из укрытия, Квен потянул ее за руку. Вроде бы никто этого не заметил, за исключением Арджента, который скользнул к Суузу. Кажется, маленький заговор Акиры опирался на серьезную поддержку. Уверенный в успехе, Квен устремил все свое внимание на Кимико.

Впервые он видел ее одетой во что-то, кроме скромной черно-коричневой школьной формы. Объемные хакама мягко развевались при каждом шаге, тяжелый красный шелк был украшен роскошным узором из хризантем. Далеко не скромный наряд простой жрицы, хотя по стилю и напоминает. Перед ним стояла гордая дочь святилища Кикусава.

Широкие складки ниспадали с высокого пояса, завязанного поверх запахнутой многослойной блузы с длинными рукавами. Он узнал искусство амарантийских мастеров: россыпь вручную нарисованных цветов на белоснежном шелке. V-образный вырез горловины был устроен так, чтобы показать дополнительные слои под ним, а разноцветные шелковые ленты создавали впечатление богатства и изысканности.

Но больше, чем красота ее роскошного наряда, впечатляла та небрежная грация, с которой она его носила. Никакого смущения. Никакой зажатости. На самом деле, подумал Квен, ему нужно вмешаться, чтобы она не перепачкалась. Кимико нисколько не противилась восторженному «обнюфиванию» Эвера.

– Следи за когтями, Эвер, – негромко напомнил Квен.

– Я фледил. – Мальчик положил голову на плечо Кимико, удовлетворенно помахивая хвостом.

Свободной рукой она весело помахала ему:

– Вы замечательно смотритесь! Очень гармонично. Мы с сестрами вечно ссоримся, так что никто и не догадается, что мы родня, но вы трое – сразу видно, что вы близки друг другу.

Квену понравилось, что она вспомнила и Райза. Он взял ее руку и склонился, призывно склонив голову. Она поднялась на цыпочки, чтобы передать одно из приветствий, которым он научил ее вчера. Самое дружелюбное из известных ей.

Главным образом ради Эвера Квен устроил целое шоу, исследуя ее запах. К своему удивлению, он обнаружил лишь нотки счастья и радостного волнения.

– Ты не нервничаешь?

Кимико потерлась с Эвером носом о нос:

– Сегодняшний день слишком особенный, чтобы не наслаждаться им. Вот я и собираюсь наслаждаться каждым его моментом. – Ее взгляд был ясен, и казалось, что она полностью готова к предстоящему испытанию. – Пусть наше начало будет удачным.

* * *

Имение Стармарков показалось Кимико одновременно роскошным и скудным. Изящные линии. Великолепные виды. Потрясающие масштабы. А вот украшений и следов заботы тут было маловато. Как будто все эти здания служили только для одного: чтобы клану Стармарк было где собираться. Это объяснялось очень просто – собаки превыше всего ценили Сородичей и Собратьев. Эти павильоны и комнаты имели ценность, только когда их наполняли драгоценные родные и друзья.

– Нас ждет Акира. – Элоквент положил руку ей на талию, направляя во внутренний коридор. – В ближайшее время у нас с ним будут сходные роли.

– Он тоже регистрирует помолвку? – беззаботно спросила она.

Элоквент фыркнул:

– Нет. Выражаясь его словами, он работает нянькой.

Квен привел Кимико во внутреннюю комнату с низкими потолками и большими каминами в обоих концах. Здесь было заметно теплее, чем в других комнатах. Комната была обставлена низкими диванами и табуретками для ног. Расшитые всеми цветами радуги драпировки украшали стены, а по углам валялись подушки с кисточками. На длинном рабочем столе были разбросаны книги, бумаги и кристаллы.

На одном из диванов сидел боком Акира, лицом к лицу с изящным амарантом с бледно-зелеными волосами. Казалось, они увлечены разговором. Кимико вопросительно помахала рукой, не желая прерывать беседу.

– Я вас познакомлю, – предложил Квен.

Когда они подошли ближе, Кимико услышала, о чем шел разговор.

– Дотронься до своего носа.

Акира сделал это.

– Дотронься до моего носа.

Акира повиновался. Что это, какая-то детская игра?

– Ты хотя бы пытаешься? – вздохнул незнакомец.

Окинув взглядом эффектную окраску амаранта, его шикарную одежду и обилие аксессуаров, Кимико сочла его драконом. Но не тем, которого она ожидала увидеть, поскольку лорд Моссберн был синеволосым.

Незнакомец заметил их, но, выразительно закатив глаза, продолжил свою маленькую игру:

– Дотронься до носа Кирие.

Это привлекло ее внимание к ребенку, сидящему у дракона на коленях. Когда Акира постучал мальчика по носу, тот тихо захихикал. Окраска ребенка была поразительной. Свет падал на слабо переливающиеся лавандовые чешуйки вдоль линии роста волос и на тыльной стороне ладоней. Широко раскрытые глаза, глядевшие на Кимико, оказались темно-красными, как лепестки роз. Самым удивительным были четыре светлых рога, проглядывавшие сквозь его темные волосы. Метис дракона?

Кирие застенчиво помахал рукой, на что Эвер ответил с энтузиазмом.

Дракон показал знак мира, который подкрепил обещанием защиты, но тут же вернулся к игре, обратившись к Акире:

– Поцелуй меня в нос.

На этот раз Акира колебался. Затем очень осторожно протянул руку и схватил дракона за нос.

– Это правильная идея! – похвалил тот гнусавым тоном, поскольку пальцы Акиры зажали ему нос. – Ну-ка, кто это тут у нас?

Акира встряхнулся, а затем подскочил:

– Кими, у тебя получилось!

Вдруг он покачнулся на месте, и дракон вскочил, чтобы поддержать его:

– Осторожно. Сегодня здесь нет твоего доброго феникса, чтобы тебя ловить.

– Я в порядке. Мне уже лучше, кажется. Но это неважно… Кими, я хочу, чтобы ты познакомилась с Кирие!

Он подхватил метиса-дракона и подвел к ней.

– Наши отцы давно решили, что этим двоим надо подружиться, – сказал Элоквент. – Лучшие друзья, да, Эвер?

– Фамые, – согласился щенок, хватая Кирие за руку.

– И Лиля, – пробормотал полудракон.

Акира взъерошил мальчику волосы, которые казались фиолетовыми.

– Да, у тебя дома есть Лиля.

– Лиля – младшая сестра Айлы, – пояснил Акира Кимико. – Но этот парень – сын моей сестренки. Познакомься с моим племянником, Кирие Хадзимэ-Меттлбрайтом.

Кимико протянула руки к малышу, который серьезно глядел на нее во все глаза. Она не знала, что и подумать. Все знали о сыне-метисе лорда Меттлбрайта, уже взрослом, с лисьими ушами и лукавой усмешкой.

– Как?..

– Это длинная история, но со счастливым концом. – Акира крепко прижал племянника к себе. – Мы кровные родственники, я и Кирие. Серьезно.

– Я понятия не имела, – тихо шепнула Кимико, держа перед мальчиком раскрытую руку. Кирие торопливо ответил ей, явно довольный, что появился Эвер.

– Часто метисов воспитывают родственники или анклавы, – негромко объяснил ей Элоквент. – Мало кто знает о том, что Кирие живет в логове Арджента, не говоря уже о его связи с леди Меттлбрайт.

– Какие красивые и благородные юные господа, – галантно воскликнула Кимико. – Я не знала, что помолвка с Элоквентом принесет в мою жизнь такие сокровища, как вы!

– У твоей дамы ясный взгляд. – До того Сайндер держался в стороне, но сейчас присоединился к их маленькой компании. – Элоквент, могу ли я познакомиться с твоей прозорливой поклонницей?

И Акира, и Элоквент пытались забрать у Кимико детей, чтобы освободить ей руки.

– Сайндер очень хороший, – сказал Акира.

– Он здесь по распоряжению Хисоки Твайншафта, – добавил