брови.

— Ни разу не завязывал современные модели.

Кентарх молча показал, что у него нет руки.

Сол моргнул.

— Галстук? Это же только для стариков. Может, выберешь что-нибудь другое, охотник?

— Иди сюда. — Джоуль сделал это быстро и ловко. — Мне приходилось носить галстук каждое воскресенье.

— Спасибо, podna.

Я кивнул ему, радуясь, что он всё-таки согласился пойти.

Он проворчал что-то насчёт кулинарных навыков Императрицы, после чего добавил:

— Эх, что бы на это всё сказала Каланте: наряженный Солнцем, иду на ужин со Смертью…

Все замолкли. И взорвались смехом.

Но всеобщее веселье быстро угасло, сменившись нервозностью.

Джоуль спросил:

— Мы реально пойдём туда? Ну, то есть, ты точно готов увидеть Императрицу вместе со Смертью как пару? И их ребёнка?

Джоуль даже не пытался подсластить пилюлю. Я переглянулся с Кентархом и сказал:

— Справлюсь. Наше время ограничено.

Когда-то я верил, что Доминия пробудет с Эви и Ти достаточно долго, чтобы его сын успел его узнать. Но теперь всё изменилось.

Игра должна подойти к концу.

А значит, мы все лишь оттягиваем неизбежное. Все, кто живёт в ангаре, как и Мечи, жившие тут до нас, будут сражаться до последнего вдоха.

Реинкарнирую ли я? Как-то сомневаюсь. Всё ещё не чувствую себя Арканом.

Попаду ли я в рай или ад? Не знаю. Мои католические убеждения дали трещину.

Я уверен наверняка лишь в том, что люблю Эви и что парни — мои братья по оружию. Вместе мы прошли через многое, проделали огромный путь, справились со всеми испытаниями.

Я отпил из фляги и передал её по кругу.

Гейб сделал глоток, и его крылья затрепетали.

— Всё никак не привыкну к виски. Возможно, у меня иммунитет к его действию.

— У меня точно нет, крылатый! — После того как Джоуль отхлебнул от души, Кентарх жестом попросил передать флягу ему. — Ты тоже будешь, Тарх?

До этого он вообще не пил алкоголь. Его ответ был, как всегда, краток:

— Почему нет? — Он сделал глоток и скривился. — Мы месяцами таскали бутылки вот с этим?

Я ухмыльнулся.

— То есть больше нельзя говорить: «Не суди, пока не попробуешь»?

Сол засмеялся.

— Разве что о жизни полубога!

Я окинул их взглядом, и слова сами сорвались с языка:

— За вас, podnas. За лучшую компанию, которую только можно было найти, чтобы пережить апокалипсис.

Глава 37

Императрица

Господи боже, началось.

Нет, только не сейчас. Не сегодня. Вино отдало горечью на языке.

Глаза Ларк вспыхнули алым, когда она подключилась к своему разведчику, чтобы установить местонахождение наших врагов.

— Рихтер и Зара скоро будут здесь.

Я безрадостно хмыкнула.

— Ты месяцами ждала, чтобы сказать это.

Её взгляд прояснился.

— Годы. Целые годы, — поправила она. — Они в паре сотен миль от нас.

Мы поставили бокалы на стол. Цирцея вздохнула.

— Им нужно дать приз за лучший тайминг. Я бы сказала, они заслуживают особо мучительной смерти только за одно это.

Арик посмотрел в окно.

— Даже с попутным ветром Фортуна не сможет прилететь сюда быстрее, чем за час. И я подозреваю, что Рихтер будет с ней или следом. — Арик развернулся ко мне. — Ты готова?

Никогда больше не увидеть сына? Нет. Я бы хотела, чтобы всё было по-другому. Мирную жизнь, солнце над головой и возможность построить крепкую семью. Но вместо этого я ровно ответила:

— Зови их.

Вместо того чтобы пойти за телефоном, он просто закрыл глаза и мысленно связался с Кентархом. Спустя несколько секунд Арик открыл глаза.

— Колесница говорит, они будут через десять минут. Без Джека. Кентарх перенесёт Ти туда. Нам нужно подготовиться самим и собрать детские вещи.

Я кивнула.

Ларк была полна бравады:

— Ну так давайте мухой наверх. Встретимся там.

Цирцея, пробормотав ещё раз про «особо мучительную смерть», позволила себе последний глоток вина, после чего они вместе с Ларк разбежались по своим комнатам.

Несмотря на то, что каждая секунда была на счету, я всё же бросила последний взгляд на стол.

— Это мог быть прекрасный ужин.

Я пыталась найти утешение в прекрасном «если бы».

Арик взял меня за руку под сверкающей люстрой.

— Да, любимая, мог быть. Но вместо него мы устроим пир в честь нашей победы.

— Отличная идея, — подыграла я ему. Как и в прошлом, когда я ухаживала за больной матерью, у меня мелькнула мысль: «Мы просто актёры, играющие свои роли».

Я была уверена, что не вернусь из этой битвы. И Арик думал то же самое о себе.

Охотник

— План Д, — внезапно произнёс Кентарх.

Что?

Мы просто болтали, снова пустив виски по кругу перед торжественным ужином, как вдруг военная выправка Колесницы стала ещё прямее.

— Эм, что это значит?

Без какого-либо предупреждения трое Арканов бросились к Кентарху — и они все исчезли.

Меня накрыло осознание трёх фактов. Битва сегодня. Доминия меня обманул. И все были в сговоре.

Глава 38

Императрица

Мы с Ариком и Ти встретили Цирцею и Ларк в зале одновременно с появлением ребят из ангара.

Когда мы с Ариком бежали в свою спальню, чтобы переодеться — я в джинсы, ботинки и пальто, он в доспехи с ножнами, — у меня возникло предчувствие, что это наши последние минуты вместе. Он наверняка заметил, как моя ладонь дрожала в его руке, и поднёс мои пальцы к своим губам для поцелуя.

— С нами всё будет в порядке, Эви.

Готова ли я? И да, и нет. Я не готова расстаться с ним и Ти, и в то же время готова защитить их любой ценой.

Переодевшись, мы с Ариком, как всегда, подошли к кроватке. Я подняла Ти и начала переодевать его в тёплые вещи. Сын проснулся и нахмурился.

Пока я застёгивала пуговицы, он радостно подпрыгивал, словно думал, что мы поведём его на прогулку, играться в снегу. Не знаю, как я сумела не расплакаться.

Теперь же мы собрались на первом этаже со всеми нашими союзниками, кроме одного. Окинув взглядом весь отряд, я подумала: «Какая мощная команда. И всё же Зара и Рихтер могут уничтожить нас всех». А вслух спросила Кентарха:

— Джек?

— Будет в ярости. Но в безопасности.

Джоуль поприветствовал меня кивком.

— В прошлый раз, когда я видел тебя с такими красными волосами, ты собиралась перерезать мне горло своими когтями. — Это правда, но я вернула самоконтроль благодаря Джеку. Джоуль наклонил голову, глядя на Ти. Малыш смотрел на новоприбывших широко распахнутыми глазами. — А он ничего так, миленький. Для отродья Смерти.

Я сухо