любого игрока, у которых зачастую не было запаса здоровья даже на два вражеских удара. Многие падали на бегу от метких выстрелов их лучников, да и стрелки-люди теперь выпускали залпы в нашу сторону, не боясь попасть по своим союзникам. Предсмертные вспышки тел игроков, растворяющихся в воздухе, засверкали повсюду.

Но это не позволяло им сосредоточиться на Страже, вносившего хаос в ряды врагов. Теперь он мог позволить себе последовательно добивать каждого раненого, не заботясь о том, что на нём сосредоточенна вся мощь краснопузых.

Хоннорат раз за разом творил заклинания, выбирая теперь одиночные цели. Стрелки пытались его достать, но пробить водяной барьер, окружавший мага, не смогли. Было видно, что каждое последующее заклинание давалось ему с большим трудом, забирая магические силы и оставляя после себя усталость.

Бок о бок с Палкивиадом я врубился в гущу сражения. Ближайшего противника я попробовал достать ударом сверху, но игрок встретил меня поднятым мечом, на который я успешно приземлился, напоровшись грудью.

– Камикадзе, блин, – прохрипел человек подо мной, пытаясь оттолкнуть.

Жизнь быстро покидала меня, так как его меч засел в груди до самой рукоятки. Палкивиад поднял меня на ноги и без усилий выдернул меч, отодвинув меня за спину. Меч игрока исчез у него из рук.

– Эй! Отдай! – заорал парень, поднимаясь. Палкивиад с улыбкой поднял свой клинок, но атаковать не успел. Элементаль воздуха прошёл сквозь вражеского игрока, снова повалив на землю. Глядя на то, как у несчастного ограбленного паренька смешно выдуваются щёки и пытаются вылезти глаза под напором воздуха, я не выдержал и расхохотался прямо посреди сражения.

– Всё, кукуха полетела! – крикнул пробегающий Станиэль, глядя на меня.

– Вперёд смотри! – попытался предупредить я, но не успел. Отвлёкшийся Станиэль налетел на вражеский щит.

Я ослепил бойца, не дав ему воспользоваться мечом и оттянул оглушённого товарища. Врагом тут же занялись другие люди. Фаред, с включённой аурой защиты, стоял рядом.

– Ну что, готовы продолжить? – глядя на них, спросил я.

Палкивиад со Станиэлем кивнули, и мы ринулись на помощь союзникам. Фаред от нас не отставал.

Вражеские игроки спешно отходили за спину красных воинов. Я увидел, как Ролайн возникла на вершине камня рядом с главным бесом, что-то гневно объясняя ему. Командир красных невозмутимо стоял, убрав руки за спину.

Ряды бойцов окончательно рассыпались, всё чаще они валились на землю под ударами Стража и игроков. Запас стрел у лучников иссяк. Один за другим они прятали луки и доставали шпаги, спеша на помощь своим. Но этого оказалось недостаточно.

В один момент бесы дрогнули и побежали, бросая своих товарищей. Их главного, как и Ролайн с её людьми, уже и след простыл.

Почувствовав близкую победу, поредевшие ряды наших игроков неистово заорали, добивая оставшихся противников, которые не смогли вовремя отступить.

Боец, которого мы теснили впятером, внезапно бросил меч нам под ноги, отпрыгнул назад и показал пустые руки.

– Вы победили, я сдаюсь! – сказал он скрипучим голосом, тяжело дыша.

Мы замерли от неожиданности.

– Что он сказал? – спросил один из недавно прибывших.

– Он сдаётся, – я встал перед бесом, лицом к подбегающим игрокам. – Его не трогать!

На меня уставились непонимающие лица. Лишь некоторые выражали одобрение. Убедившись, что никто не торопится применять оружие, я повернулся к бесу.

– Почему вы нападаете на нас? Что вам нужно?

Воин снял шлем, открыв нам вспотевшее красное лицо. В его глазах я не увидел ненависти к нам. Только растерянность и усталость.

– Мы пошли по приказу вождя Быкорикса, чтобы помочь наёмникам завладеть ценным оружием, – он смотрел в землю. – Она уверила его, что это поможет нам стать сильнее. Сказала, что отряда в сорок воинов будет вполне достаточно. Что вы не способны противостоять нам сейчас.

– Приходите на Утёс Богини, мы убедим вас в обратном, – сверкнул глазами Хоннорат, не забывший плена.

– Нам нельзя вступать там с вами в бой, – поёжившись под взглядом мага, пробормотал боец. – Вождям приказали убраться подальше, но я точно знаю, что король к чему-то готовится. Говорят, к нему приходил сам посланник Безликого, нашёптывая его приказы. Такого не случалось сотни лет!

– Кто такой Безликий? – Страж спрашивал так, что даже игроки почувствовали желание немедленно ответить ему.

– Этого никто не знает. Говорят, он управляет нами! – голос бедняги срывался.

– К чему готовится ваш король? – вмешался я. Безликий был явно той фигурой, стоящей далеко за рамками наших возможностей. А вот дела их короля очень волновали меня.

– Лучшие бойцы возвращаются в город. Гвардия собирается, стекается даже храмовая стража! – с благоговением сказал бес. – Всех вождей обязали подготовить воинов.

– Война против нас? – я взглянул на Хоннората. – Зогпузон обещал покончить с нами одним махом. А теперь собирается армия.

– Зогпузон один из слабейших вождей! – с презрением сказал бес. – Ни один уважающий себя воин не станет ему служить. Но если эта сила собирается против вас…

– То вы обречены, – в голосе Стража я услышал не приговор, а одобрение. – Похоже, вы смогли напугать их Безликого. Значит, я недооценил вас. И, может быть, для Империи ещё не всё потеряно!

Я с надеждой посмотрел на него. Его слова прогнали чувство безысходности, накатившее после слов маленького воина. Мы же игроки, в конце концов! Всегда найдём способ, как выжить и победить.

Все молчали. Многие, не знавшие языка маленького народа, с недоумением переглядывались и спрашивали в чём дело. Задумчивая Искра стояла рядом со Станиэлем, вцепившись в его руку. Палкивиад был серьёзен, но не унывал. Израмир и Хейока азартно улыбались, предвкушая будущую заварушку. Лишь Хоннорат выглядел темнее тучи, но и его стальной взгляд не предвещал ушастым ничего хорошего.

– А что делать с ним? – спросила Искра, указывая на пленника.

– Ты свободен! – сказал я ему. – Но не советую присоединяться к той армии, если её цель – мы.