под ручку, мы и вошли в полутемный зал — и вдруг под потолком вспыхнули десятки разноцветных стеклянных шаров, расплескавших мириады световых зайчиков на стены и пол. Загрохотали хлопушки, осыпая нас конфетти и лентами цветного серпантина.

— По-здра-вля-ем! — слаженный хор голосов оглушил нас, а Лида от избытка чувств даже захлопала в ладоши. Ну, хотя бы я теперь свободен.

Княжну закружило в водовороте знакомых лиц, красивых платьев и костюмов, а я с облегчением рванул подальше от сумасшествия, к столику, где на подносах стояли бокалы с шампанским. Хм, неожиданно. А с другой стороны, не лимонад же пить. Несолидно как-то.

— Уф, — выдохнул я, приложившись к шипучему напитку, и стал оглядываться в поисках музыкальной аппаратуры и ведущего танцпола. Надо с ним поговорить заранее, а то упрется, весь сюрприз сорвет.

Небольшое возвышение, на которой громоздилась акустика и пульт с многочисленными клавишами, рычажками, микрофоном и разными проводами, находилось у дальней стены, так же, где и площадка для танцев. И она, надо сказать, поражала своими размерами. Тут разом и триста человек уместится, а если столики убрать к стенам, то еще места дополнительные появятся.

У пульта возился какой-то парень в вязаном свитере. Наверное, он и есть ведущий. Я целенаправленно двинулся в его сторону, пересек пока пустующий танцпол, усеянный конфетти, и остановился, поглядывая снизу на манипуляции музыкального гуру.

— Привет, — окликнул его.

— Здравствуйте, — поднял голову парень и ойкнул. — Андрей Георгиевич?

— Надо же, — я тоже удивился, узнав в нем своего звукорежиссера Артема. — Ты подработкой занимаешься, что ли?

— Да и в мыслях не было, — Артем соскочил с помоста и пожал мне руку. — Просто неожиданно заболел Юрка, которого наняли вести праздник, а он мой лучший друг, вот и уговорил меня заменить его.

— На такое мероприятие даже по знакомству не попадешь, — усомнился я, внутренне радуясь этому обстоятельству.

— Как-то уговорил, — усмехнулся звукорежиссер. — Мы вместе съездили в Зарядье, где меня представили, попросили обрисовать концепцию праздника, как я собираюсь обеспечивать музыкальное сопровождение. Врать не буду, опыта ведущего у меня достаточно, убедил всех, что лучшей замены не найдут. Да и Юрка жирно умасливал.

— Сколько коньяка запросил с тебя? — я рассмеялся.

— Пять бутылок «Шустовки», — махнул рукой Артем. — Да все равно вместе выпьем, надо же как-то лечить мужика. — А вы записи принесли?

— Конечно, ради этого и подошел, — я аккуратно достал накопитель и отдал звукорежиссеру. — Только проверь сначала, не нарушена ли запись. Не опозориться бы.

— Сделаем, — кивнул Артем, забирая пластину. — Я в наушниках прослушаю сначала, потом в плейлист поставлю. Только сигнал дайте, когда нужно будет Анжелику включить.

— Когда кавалеры приглашают дам?

— Ну… Сначала на разогрев поставлю пяток ритмичных, потом парочку медляка, чтобы остыли благородия, — Артем провел ладонью по встрепанной макушке. — Обычно пары составляются задолго до мероприятия, редко кто партнеров меняет. Бывает и такое, что повздорят, потом дуэли в саду устраивают.

— В саду?

— Здесь, на заднем дворе, садик есть, — подтвердил звукорежиссер.

Лида мне ничего не сказала насчет таких тонкостей. С другой стороны, объявила меня своим кавалером на весь вечер. Этого достаточно, чтобы у ревнивых воздыхателей не возникло желания сжечь меня? Ладно, разберусь.

— Позвольте, Андрей Георгиевич, мысль подкинуть. Поставим песню Анжелики, когда дамы начнут приглашать кавалеров. Здесь никто ничем не рискует. Девушки между собой сейчас договорятся, чтобы накладок не было. А я объявлю про дебют песни, не называя имени. Посмотрим на реакцию. Вдруг провалимся, так хоть нашу красавицу не подставим.

— Разумно, — кивнул я и отсалютовав бокалом, направился к веселящимся у столиков гостям.

И наткнулся на Свету Булгакову, поддерживаемую под руку моим одноклассником Сашкой Вяземским. Они двигались от одной пары к другой, и так получилось, что мы пересеклись в одной точке.

— Светлана Ивановна! Я в восхищении! — сразу пошел в атаку, чтобы меня не утопили в водопаде укоров. Тем более Булгакова в изящном облегающем зеленом платье была чудо как хороша. А расписной веер придавал ей легкую жеманность и наигранную усталость.

— Нехороший! — она легонько пристукнула меня по плечу этим самым веером. — Почему вы забыли меня, Андрей Георгиевич? Заставили девушку переживать за вас, когда покинули имение!

— Виноват, исправлюсь, — я подмигнул остолбеневшему Вяземскому. — С этих самых минут обещаю раз в неделю звонить и общаться.

— Два раза, — капризно ответила Света и вдруг мгновенно сбросила маску учтивости, взвизгнула и обхватила меня руками за шею. Даже умудрилась поцеловать в щеку. — Как я рада тебя видеть! А ты изменился, окреп.

— Быка с одного удара валить не получается, — сокрушенно ответил я. — Слабоват еще.

— Дурачок! — рассмеялась девушка и спохватилась. — Знакомься, это Александр Вяземский.

— Здравствуйте, Александр, — дурачась, я протянул однокласснику руку, которую тот в каком-то заторможенном состоянии ее пожал. — Вы нашли себе очаровательную и умную партнершу. Кстати, Светлана Ивановна, рекомендую вам внимательно присмотреться к этому юноше. Он по математике зверь.

— Так вы из одного класса? — удивленно поглядев сначала на меня, а потом на Сашку, спросил Булгакова.

Мы не выдержали и засмеялись, но так, чтобы не обидеть Свету. Видимо, не вся информация до нее доходит.

— Ладно, я припомню вам этот розыгрыш, — зловеще произнесла она. — Хочу шампанского, Александр!

Развожу руками. Дескать, выкручивайся, как можешь. Сашка украдкой показал мне большой палец, дескать, молодец, что дал такую рекламу! Ухмыльнувшись, я ловко ввинтился в толпу оживленной молодежи, курсирующей на встречных курсах. В это время на помосте незнакомые парень с девушкой объявили о начале шуточного конкурса, и туда потянулись самые любопытные. Я постарался скрыться в полутьме, чтобы Лидия меня не затащила в это развлечение. Ей сейчас, конечно, не до меня. В окружении подруг она переместилась на танцпол, откуда уже неслись веселые выкрики ведущих, выстрелы из хлопушек, смех.

Сидя за столиком и попивая какой-то коктейль с лаймом, обратил внимание, что среди гостей было немалое количество молодых парней и девушек возрастом куда старше, чем сама Великая княжна. Например, Куракин, которого я заметил возле барной стойки. Он и еще трое парней о чем-то оживленно болтали, попивая явно что-то крепкое. Бармен в накрахмаленной белой рубашке и с галстуком-бабочкой на шее ловко готовил коктейли для двух барышень. Наметанный глаз зацепился за