— Если позволите, — бросил охранник, и получив утвердительный кивок, быстро переместился к Куану, вытащил из кармана знакомую коробочку-сканер и провел ею вокруг букета.

— Я подожду княжну здесь, — мне торопиться некуда, с цветами бродить между столиками и заводить беседы считал очень неудачной идеей.

Так и стоял, заложив руки за спину. А вот и наши лицейские ребята появились! Аня Долгорукова в сопровождении брата Александра в темно-сиреневом, с короткими рукавами, платье в пол, и с красиво уложенными в замысловатую прическу волосами, с горделивой осанкой, увидев меня, улыбнулась уголком губ. Долгоруков не стал играть в обиженного ребенка, подошел и протянул руку. Мы поздоровались.

— Виновницу торжества ждешь? — поинтересовался он, заметив букет в руках Куана.

— Едет, — коротко ответил я.

— Видишь, как мы тютелька в тютельку подгребли! — обратился Сашка к сестре. — А ты все кучера торопила. Ладно, Мамонов, желаю удачи.

Он хохотнул, но Аня дернула его за руку и потянула в зал, боясь, что мы сцепимся и наговорим кучу колкостей. Я пожал плечами. Понятно, что Долгоруков вложил в свои слова какой-то смысл, но ломать голову не хотел. Потому что следующей парой, вошедшей в холл, были Михаил Корибут-Воронецкий с Ариной Голицыной. Княжич был в темном костюме-тройке, а Голицына в ярко-алом платье с довольно глубоким декольте, которое привлекало не только дорогущим колье, но и кое-чем другим, что перехватывает у мужчин дыхание. Такой княжну я еще не видел. Струящаяся при движении ткань словно облепляла ее фигуру, и Арина улыбалась, зная, что чертовски хороша.

— Арина Васильевна, вы бесподобны! — высказал я свое восхищение.

— Благодарю вас, Андрей Георгиевич, — чуть-чуть склонила голову Голицына. — А почему вы не в зале? Там куда веселее, чем в холле.

— Куда торопиться, Арина Васильевна? Еще напляшемся и нагуляемся, — улыбаюсь я, испытывая легкую грусть. Эх, будь княжна на пару лет младше! Неужели в качестве предполагаемого супруга выбран Мишка Воронецкий?

— Михаил, рад видеть вас, — я протянул руку, зная, что тот без колебаний пожмет ее.

Так и случилось. Воронецкий поздоровался со мной, подмигнул и заговорщицки вполголоса произнес:

— Великая княжна через пару минут будет здесь. Вообще-то цветы нужно было отдать обслуге. Так не принято…

— Будем считать, что я дикий и глупый провинциал, — усмехнулся в ответ.

— Молодец, ломаешь шаблоны, — Михаил еще раз подмигнул и повел партнершу в зал.

«Наверное, Светка и Вероника уже внутри, раз я никого из них не увидел», — подумалось мне, и в этот момент к «Алмазному двору» в сверкании проблесковых маячков подкатила целая кавалькада внедорожников. Возле дорожки остановился представительский белый «Хорс» с императорским гербом Мстиславских. Толпа на улице оживилась. Из машин высыпали гвардейцы и образовали двустороннюю цепь. Под вспышки блицев и приветственные крики на дорожку вступила Великая княжна. Ее тут же окружили верные телохранители, на лицах которых явно читалось желание побыстрее провести подопечную по бурлящему от возбуждения коридору. Но Лидия — член императорской семьи, ей по долгу службы вменено общение с народом или хотя бы присутствие на городских мероприятиях. Фотографии, статьи, блиц-интервью — все это обременительно, но с тем же играет на имидж Мстиславских.

Между тем Лидия, сопровождаемая телохранителями, уже поднималась по лестнице. Вот двое парней из клубной обслуги распахнули перед ней двери, склонив головы. Идущие впереди крупногабаритные охранники рассыпались в сторону, занимая каждый свою позицию согласно какой-то схеме.

И я, наконец, разглядел княжну. На ней была небрежно распахнутая серебристо-белая шубка с мягким ворсистым мехом, прямые волосы густой волной ниспадали на плечи и спину. Она остановилась, увидев меня и застывшего Куана с букетом, и чуть развела руки в стороны. К ней тут же подскочил один из личников и помог скинуть шубку.

Я судорожно сглотнул вставший поперек горла комок. Одно дело видеть Лидию каждодневно в официальной лицейской форме, а другое — когда она вдруг неожиданно превращается в обольстительную молодую леди в черном облегающем коктейльном платье с воздушной фатиновой вставкой, прикрывающей оголенные плечи. А взгляд то и дело соскальзывает вниз, чтобы полюбоваться красивыми ножками, открытыми для обзора с той степенью дозволенности, которая дает толчок к фантазиям. Наверное, в каждом мужчине просыпается ценитель прекрасного… Стоп, откуда ей стало известно, что я тоже почти в черном?

Чувствительный подзатыльник мгновенно привел меня в чувство. Удар был ментальным, Куан на такие штучки горазд. И ведь даже не пошевелился! Он сразу понял, что его подопечный неприлично долго тянет с приветствием, хотя прошло-то не больше двух-трех секунд. Я, не оборачиваясь, вытянул руки, в которые наставник тут же вложил букет.

— Поздравляю с днем рождения, Ваше Высочество, — начал я мямлить, подойдя к Лидии, старательно прячущей смешинки в глубоких омутах глаз. Но тут же разозлился на самого себя и уже уверенно проговорил: — Вы превзошли красотой саму Афродиту Белокипенную. А ваш наряд великолепен.

Княжна улыбнулась и приняла букет, уткнувшись в него своим носиком. Потянула в себя запах распустившихся бутонов, потом зачем-то погладила ладонью верхушки роз.

— Какой тяжелый, — удивленно сказала она и посмотрела на стоящего рядом охранника. — Спасибо, Андрей Георгиевич. Комплимент неожиданный и приятный. Особенно про наряд… Вы сравниваете меня с мифической богиней, и вот это слишком дерзко.

— Уверен, богиня меня простит, — я склонил голову. — Она где-то там, а вы — рядом.

Охранник ловко перехватил у княжны букет, отыскал взглядом клубного работника и словно по эстафете передал цветы ему, что-то шепнув на ухо. Тот кивнул и испарился в гремящем от музыки зале. Лидия засмеялась, ее золотые сережки в виде миниатюрных спиралевидных галактик, в центре которых ярко горели голубые сапфиры, дрогнули и стали медленно крутиться вокруг своей оси. Довольно оригинальная и сложная конструкция.

Но мне больше всего понравилось, что Мстиславская не стала напяливать на себя разнообразные побрякушки, отвлекающие от главного персонажа. Пара артефактных колец в пассивном режиме, короткая золотая цепочка с кулоном-шишкой, где каждая чешуйка была произведением искусств — вот и все. Наверное, Алена Николаевна поработала над образом и не разрешила дочери портить наряд избыточными драгоценностями.

— Мой кавалер не возьмет под руку свою леди? — кажется, я снова впал в ступор, едва не пропустив вопрос.

— Да, конечно же, — подставляю локоть, в который девушка тут же вцепилась с намерением не отпускать до самого конца вечеринки. Надеюсь, иногда мне будет позволено отходить в сторону.

Так,