на плечи одежды Мэб, оставляя Лэтэю ежиться под шкурами. Не потому, что ему было на неё плевать, а потому, что если преследователи шли с недобрыми намерениями, то Лэтэи будет уже все равно — помирать от холода или чужой стали. — Они будут здесь минут через десять.

Артеус выругался. Учитывая его юношеское лицо, застывшее где-то между шестнадцатью и двадцатью годами, немного побитое усталость и засеянное неуверенной порослью, выглядело это несколько резко.

Хаджар часто забывал, что волшебник почти разменял четырнадцатый десяток. Впрочем, теперь он уже и сам понимал, что для адепта даже его собственный возраст — совсем незначительный срок.

— Каков план?

Хаджар огляделся.

— Сможешь наложить иллюзию?

Артеус, прикусив губу, кивнул, после чего прикрыл глаза и, едва ли не белея лицом, с трудом, кое-как, смог создать пелену, разделившую пещеру на две части.

Генерал в очередной раз удивился тому, насколько жестока местная атмосфера, раз Артеусу пришлось создать неосязаемую иллюзию.

Хаджар, стоявший теперь не напротив двери, а буквально носом упершийся в отвесную скалу, вытянул перед собой ладонь. Та с легкостью прошла насквозь.

— Мне итак непросто её удерживать, — процедил недовольный голос с той стороны. — Не делай мою задачу еще сложнее, пожалуйста.

Хаджар отнял руку и покачал головой, после чего подвязал одежды и вышел наружу, где уже дул ночной ветер. Холод мигом сковал пальцы и попытался застудить глаза. Генерал мысленно обратился к истинному имени севера и стало немного лучше, но он все еще не отказался бы от шубы.

Крутанув меч в ладони, чтобы хоть немного разогреть уставшее и израненное тело, Хаджар удивился тому, каким тяжелым ощущался Синий Клинок.

Совсем как тогда… в первые годы жизни солдатом. Среди смертных…

Хаджар окинул взглядом верного друга, рожденного, некогда, из Зова. Он уже давно не помнил, в какой именно момент его Зов обрел физическое воплощение и Синий Клинок перестал быть часть его души, а обрел собственное… Хаджар даже не знал, как правильно выразить эту мысль.

Меч просто был. Будто выкованный в горниле умелыми руками кузнеца из самой простой стали. Верный и надежный.

— Я скучал, — честно прошептал Хаджар и меч ответил ему бликом отраженного звездного луча. — Скучал по этим ощущениям.

И Хаджар вдохнул полной грудью чистый, морозный воздух. Немного запершило в горле, гортань обдало морозом, а легки наполнились массивными бурдюками.

Даже если сегодня ему придется, все же, встретить свой конец и удача в лабиринте окажется не более, чем случаем, то он встретит его с радостью. Спустя столько лет, вновь почувствовать себя живым…

— “Пообещай мне”, — вдруг прозвучал материнский голос в голове. — “что не вступишь в мир боевых искусств”.

Интересно, знала ли мама, что таит в себе путь развития. Какую глупую, несусветную ложь.

Хаджар сжал и разжал ладонь.

Все эти мастера, ученые, главы сект, великие адепты, таинственные монахи и прорицатели, странствующие воины и любители приключений искали силы. И ради этой силы расставались с куда более значимой вещью.

Иронично, что чтобы осознать это, Хаджару пришлось пройти весь путь от смертного до пика пути развития и, в итоге, ясно это понять лишь в легендарном краю, спрятанном между смертными и бессмертными.

— Как ты здесь оказался?

Чужой голос, незнакомый и густой, вырвал Хаджара из размышлений. Подняв взгляд он увидел перед собой семерых людей, закутанных в теплые одежды.

К ногам визитеров, спрятанным в высоких меховых ботинках, были приторочены широкие снегоступы. Заправленные в голенища штаны из шкур, покрытые кожаными накладками от ветра. Шубы до бедер и швами наружу, чтобы не впускать холод, подпоясанные грубыми ремнями без бляшек — просто перекрученные хитрыми узлами.

Но оно и понятно — в такой погоде металл становиться твоим врагом, а не союзником. Никому не хочется испортить одежду наледью или порезаться от того, что ставшая хрупкой сталь обломиться и распорет шкуры.

По бокам свисали ножны разного толка. В основном для коротких топоров, чем-то напоминающих такие же, как у Албадурта.

У двоих из них, как сперва подумал Хаджар — девушек, а на деле просто молодых юношей до пятнадцати зим, в руках покоились копья с отстегнутыми чехлами для наконечников.

А еще, постаравшись и потратив энергию на Истинное Зрение, можно было с легкостью понять, что… ничего не понятно. При взгляде на их энергетические тела неопытный адепт определил бы в местных смертных и на этом успокоился.

Вот только существовала небольшая, почти незаметная деталь, до которой надо было догадаться.

Местная атмосфера за пару часов превратила Хаджара, Артеуса и Лэтэю, без бравады и самолюбования — один из сильнейших смертных всего Безымянного Мира в почти простых практикующих, если сравнивать с варварскими королевствами Белого Дракона.

А эти странные люди ходили здесь весьма… не то, чтобы свободно, но немногим отличаясь от тех, какими Хаджар видел, в бытность солдат, простых жителей Лидуса.

Иными словами местная атмосфера, способная не просто убить, а буквально — удалить из реальности любого смертного Лидуса или развоплотить Небесного Солдата никаким образом не виляла на этих, с виду, смертных.

А значит — с ними было что-то не так.

Либо же… что-то не так было с Хаджаром, Артеусом и Лэтэей, что тоже нельзя исключать.

— Павур, — произнес робко один из юношей. — мне кажется этот, так же как и те двое, не понимают нашего языка.

Хаджар поднял взгляд на людей. Он действительно с удивлением для себя обнаружил, что хоть и не знает языка говорящих, но почему-то его понимает.

— Высокий смуглокожий и короткий рыжебородый? — спросил Хаджар с трудом. Язык неохотно ворочался, порождая непривычные, пусть и откуда-то знакомые, звуки. — Вы их видели? Где они?

И, видимо, Хаджар зря это спросил, потому что в его сторону тут же оскалилась чужая сталь, а в глазах местных промелькнуло что-то недоброе.

Первым порывом стало потянуться к лежащему на коленях мечу, но вместо этого Хаджар поднял ладони и спокойно произнес:

— Между нами нет крови. Я хочу держать с вами слово, а не сталь. Вы на тропе и я на тропе.

Незнакомцы переглянулись, после чего самый старший из них спросил:

— Кто научил тебя нашим укладам?

— Бадур Пагеред, сын князя Стародуба, — честно ответил Хаджар.

И видимо очень зря, потому что на этот раз сталь уже не оскалилась, а попыталась его цапнуть. Сразу со всех сторон.

Глава 1778

Уйдя перекатом в сторону, генерал позволил удару топора проскользнуть над