молотом в мой щит, заставил меня отвлечься. Это, конечно, выбило меня из колеи, но то, что он с трудом управлялся с молотом, помешало ему нанести завершающий удар. Я закричала и боднула его головой, когда он наклонился вперед, думая сделать то же самое. От удара он замер, и я пнула его, затем вонзила меч ему между ног, чтобы отвлечь внимание, а затем снова полоснула его по животу.

Рев слона – теперь уже совсем близко – заставил Касмодея оглянуться.

В воздухе что-то засвистело. Я замерла, пытаясь сообразить, где я слышала этот звук. Нинавис, подумала я.

Ох… Стрелы.

Я прикрылась щитом от белых стрел, дождем посыпавшихся с темного, как во время бури, неба. Демоны, не успевшие скрыться с поля боя, закричали от полученных ран. Касмодей взревел, но этот крик не защитил его. Белая стрела пронзила ему грудь, другая – левую руку, еще несколько попало в живот и ноги. Испуганный Касмодей пошатнулся от удивления – от ран, нанесенных стрелами, распространялось сияние.

Несколько стрел воткнулось в мой щит.

А затем одна стрела нашла свою цель, пронзив мне ногу насквозь.

Такой сильной боли я раньше никогда не испытывала, мне казалось, что я чувствую агонию. Из раны излилось обжигающее пламя, и я стиснула зубы, чтобы не закричать. Казалось, пылающий под кожей огонь сжигает ногу.

Но опустить свой щит я не могла: дождь из стрел не ослабевал.

Я видела, как Касмодей получил одну стрелу в шею, вторую – в правый глаз. Тело демона пульсировало от света, изливающегося из множества ран.

Мышцы Касмодея начали отслаиваться и улетать по ветру светящимися лохмотьями.

Глянув на свою ногу, я увидела на ней такие же хлопья света – пусть они были и меньше, чем у Касмодея, но от этого не менее мучительные. Новые и новые стрелы били по моему щиту. Одной удалось пронзить дерево, остановившись на расстоянии волоска от моего лица.

Я расхохоталась[81].

Я собиралась там умереть. Умереть по-настоящему.

Я не собиралась смиряться с этим. Я так многого не сделала за свою жизнь. Где-то в голове билась детская мысль, что, если я умру, человек, изгнавший меня из дома, победит. Что таким образом я позволю сэру Орету поступать с моим кантоном и моими людьми, как он пожелает.

И все же…

И все же здесь и сейчас я остановила Адский Марш. И поэтому выживут тысячи людей.

Не такой уж плохой способ закончить свои дни.

И тогда я опустила щит, потому что хотела увидеть лица своих убийц.

В отличие от обычных серых слонов, возящих лес и помогающих в городах и деревнях по всей империи, эти светящиеся белым слоны были вдвое больше их. Их глаза, так же как и мои, горели алым.

И это понятно. Белый и алый, священные цвета Таэны. Разумеется, цветами ее слонов были белый и алый. Доспехи на животных были красиво и богато украшены гравировкой в виде переплетающихся между собой роз и ветвей, покрытых остро заточенными шипами.

Мужчины и женщины, ехавшие на их спинах, казались скрадываемыми сияющим блеском их скакунов размытыми тенями. Одетые в темное, вооруженные луками и стрелами – они были тенями, обрушивающими правосудие смерти на тех, кто его заслужил.

Последняя стрела пронзила мою грудь. Я не закричала, скорее, я тихонько всхлипнула. Слава ледяного огня охватила меня – это было что-то настолько недоступное пониманию, что моя душа перестала понимать, насколько опасны раны. Весь мир потемнел. В лесу воцарилась тишина.

Дождь из стрел стих.

Я знала, что Касмодей умер – он перестал кричать.

Умер – неподходящее слово. Разве можно умереть в Загробном Мире? Распался, разрушился, развоплотился.

И меня ждала та же судьба.

Я много раз задавалась вопросом, оставалась ли я человеком после того, как Ксалторат впервые обманом заставила меня принять ее помощь. Если да, возможно, меня будет ждать новая жизнь.

А если я все же демон, меня ждет совсем иная судьба.

Слон замедлил шаг, затем опустился на землю с таким ударом, что, казалось, сотряслась вся земля. С его спины спрыгнул наездник.

На нем была странная одежда, зеленая с золотом, а узор напоминал змеиную чешую. Рубашки на нем не было, и ткань свисала с торса подобно длинной бахроме, напоминая парадное рыцарское платье – если только рыцарь, о котором шла речь, по глупости забыл надеть доспехи.

Его кожа была черной, и черты лица было трудно различить в тусклом свете, но я подумала, что он чрезвычайно красив.

Его глаза сияли, как чистый, яркий нефрит.

В руках он держал два кинжала, а через плечо был перекинут лук, так что это был не праздный пассажир, но один из воинов Таэны, охотящийся на демонов.

Я закашлялась и почувствовала влагу на губах – то ли кровь, то ли то, что здесь ее заменяло.

– Ты все еще жива, – сказал он мне. Кажется, он сам был удивлен этим открытием.

Я хотела рассмеяться, но не смогла от боли. Вместо этого я ему улыбнулась, ну, или, по крайней мере, попыталась это сделать. Скорее всего, выражение моего лица напоминало гримасу.

– Думаю, это ненадолго. – Я поморщилась, стараясь не дать агонии захлестнуть мой разум. – Подойди ближе. Я хотела попросить тебя преподнести мне дар.

– Дар? – Склонив голову набок, он перехватил оружие.

– Да, мой прекрасный убийца. Дар. Одолжение, которое сможешь мне сделать, прежде чем заберешь мою голову.

Он подошел ближе.

– Итак? – Он опустился рядом со мной на одно колено, но я заметила, что глаза его были все такими же подозрительными и настороженными, а оружие он продолжает держать наготове, не ослабляя бдительности.

Отлично. Он мне уже нравился.

– Они пытались устроить Адский Марш, – сказала я ему. – В Джорате. Они пытались создать принца демонов вместо того, чтобы призвать его. Они собирались продолжить убивать людей, предлагая все эти души одному демону, который бы становился все сильнее с каждой смертью. Каждая душа, скормленная ему, сделала бы его все более могучим, пока он бы не стал таким же сильным, как и принц демонов. Достаточно сильным для того, чтобы самостоятельно открыть врата в Ад. Выпустить демонов на свободу. Ты должен предупредить их. На этот раз им это не удалось, но они попытаются снова[82].

Он встретился со мной взглядом.

– С чего ты взяла, что мне не наплевать, что творится в Кууре?

Я замерла.

Я проморгалась и вновь посмотрела на него. Мне и в голову не пришло заинтересоваться его высоким ростом, его идеальными чертами лица,