А теперь?

И город и замок мрачно возвышались передо мною, прочные и незыблемые. Фосфоресцирующий свет обводил зубчатые стены и очерчивал внутренние дворики, турнирные трибуны и азоки. Призраки бродили по замку, растерянные и напуганные. И как они умерли, так они сейчас и выглядели. Даже бедный страж с посиневшим лицом стоял в ложе для знати, избавленный от болезни, но озадаченный нынешним затруднительным положением.

К сожалению, у меня не было времени отвести эти бедные души в сторону и прояснить для них ситуацию, провести их в Страну Покоя Таэны, дать им совет. У меня не было времени объяснять, что они могут умереть дважды и вторая смерть будет более неизменна, чем первая, потому что демоны используют эти смерти, чтобы получить то, чего они хотели больше всего на свете.

А именно: весь мир.

О да, демоны пришли в Мерейну. Если бы они могли, они бы устроили настоящий Адский Марш, они бы гнали этих мертвецов через весь Джорат, истребляя села, деревни и города, до тех пор, пока не соберут достаточно душ, чтобы привлечь внимание принцессы демонов[76].

И тогда убийства никогда не прекратятся.

Демоны прибыли, чтобы опустошить души умерших.

Я прибыла в поисках более сложной добычи.

И я не теряла времени даром. Обнажив меч, я рассмеялась, первым же замахом снеся голову демона с плеч, а затем, блокируя щитом нападение адской гончей, отступила в сторону. Я начала эту бойню, позволив ненависти и ярости наполнить меня огненным теплом. Кровь первого демона была черной, второго – ярко-фиолетовой; впрочем, она могла быть любого цвета.

Пронзив челюсть демонического тигра мечом, я услышала какой-то рев и вскинула глаза как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как массивный молот врезался мне в лицо, отбросив меня назад.

Происходи это в Мире Живых, и я бы погибла, но, когда твое существование весьма метафорично, действуют другие правила.

Ударив по земле рукой, чтобы найти точку опоры, я поднялась. Передо мной стоял огромный демон без кожи – между белыми клочками соединительной ткани и желтым жиром блестели красные мышцы.

Однако у него по-прежнему не хватало нижней челюсти.

– Касмодей? – Я сплюнула кровью. – Ты выздоровел быстрее, чем я думала, учитывая, как легко ты умер в прошлый раз.

Мышцы на его скулах напряглись. Ухмылка или что-то настолько близкое к ней, насколько он мог изобразить.

***ДРУГИЕ ДЕМОНЫ БУДУТ КРИЧАТЬ И ЗАКРЫВАТЬ ГЛАЗА РУКАМИ, КОГДА ОНИ УВИДЯТ, ЧТО Я С ТОБОЙ СДЕЛАЮ!***

Я рассмеялась:

– Значит, ты планируешь спасти несколько тонущих щенков? Или сварить суп для старой больной кобылы? – Я улыбнулась: – Или подарить ей розы? Тебе не стоит это делать.

Его глаза вспыхнули гневом.

***УМРИ, ШЛЮХА!***

Он взмахнул своей дубиной, позволив ей моментально рухнуть вниз.

Я едва увернулась от него. Он был более могущественен, чем раньше, но, опять же, он украл по крайней мере несколько бедных душ, которые умерли слишком близко к этим проклятым кольям. Кто знает, сколько душ он забрал во время ужасных жертвоприношений на предыдущих турнирах?

Он не дал мне времени собраться с мыслями. Грязь еще даже не разлетелась в разные стороны, как он принялся замахиваться вновь и вновь. Один сокрушительный удар следовал за другим. Я вскинула щит, блокируя удары и давая себе шанс на более короткий замах. Очередной удар заставил меня упасть на колени. Я стиснула зубы и ударила мечом. Острие попало точно в цель, пронзив мышцы и грудную клетку.

Он этого даже не заметил. Или, возможно, ему было все равно.

Его молот, в свою очередь, ударил меня по ребрам, и я закричала, когда треснули кости. Как и на турнире, я почувствовала, как меня охватывает разливающийся по телу жар…

Огонь вырвался из-под земли у самых кончиков пальцев, спиралью распространился вокруг меня по траве. Этот красно-белый узор на фоне голубых и пурпурных оттенков Загробного Мира выглядел так нереально. У меня не было времени на удивление, но я чувствовала, как черпаю силу от этого жара.

Он ухмыльнулся остатками рта.

***Я БУДУ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТЕБЯ В КАЧЕСТВЕ ПОДСТАВКИ ДЛЯ НОГ. Я СДЕЛАЮ ИЗ ТВОЕГО ЧЕРЕПА ПОБЕДНУЮ ЧАШУ!***

Он поднял свой молот.

– Почему бы тебе не придерживаться практичности? Для начала тебе нужна челюсть…

Вдалеке послышался слоновий рев.

Я вскинула голову.

Он замер.

Все больше и больше слонов перекликались друг с другом, их рев был подобен раскатам грома. В Мире Живых в этом не было бы ничего необычного. Слоны там не были такой уж редкостью. Однако как насчет Загробного Мира?

В Загробном Мире у слонов есть только одна хозяйка. Я расхохоталась:

– Ну что ж, похоже, смерть нашла нас обоих.

13: Пережидая бурю

Провинция Джорат, Куурская империя.

Через два дня после резни в Доме королевской семьи Де Мон

Джанель улыбнулась, замолчала и потянулась за своим на-питком.

Кирин вздохнул, стараясь не смотреть на брата Коуна и не думать о грязных, уродливых сложностях его религии. Самым неловким во всем происходящем было то, что жрец, сидевший напротив него, поклонялся… Кирину[77].

Или, по крайней мере, тому, кем Кирин был в прошлой жизни.

Молчание Джанель вывело его из размышлений.

Кирин посмотрел на нее:

– Подожди, ты ведь не закончила.

– Кто-нибудь голоден? – спросила она. – Думаю, я могла бы посмотреть, что у них есть на кухне.

– Нет-нет-нет, – запротестовал Кирин. – Ты не можешь просто закончить на этом! Неужели там действительно появилась Таэна? Я имею в виду, что там произошло?

– О, я подумала, что мы могли бы сделать перерыв. – Если дикую ухмылку Джанель и нельзя было назвать злой – то совсем чуть-чуть. – Может быть, пропустим вперед Коуна?

Она дразнила его.

Брат Коун открыл свою книгу.

– Мы действительно переходим к моей части истории? – безрадостно спросил он.

– Да нет, не бойся, брат Коун. Ты ведь хочешь что-то добавить, прежде чем я продолжу?

– Совсем чуть-чуть. Можно?

Она махнула рукой:

– Начинай.

Рассказ брата Коуна.

Руины Эставы, Знамя Барсина, Джорат, Куур

Увидев, что граф Джанель уходит, Нинавис нахмурилась:

– Эй, мы ведь еще не договорили!

Граф не обратила на нее никакого внимания и, свернувшись калачиком, уснула.

Нинавис поковыляла было к ней, но выругалась от боли и остановилась.

Брат Коун вздохнул:

– Вы такая упрямая. – Он протянул руку Нинавис: – Разве вы умрете, если не будете несколько дней ступать на ногу?

– Учитывая то, отчего мы сбежали, я бы сказала, что ответ – да. – Нинавис, прихрамывая,