— меньше чем через минуту женщина вернулась. А вслед за нею в основной зал лавки зашел пожилой мужчина в сером, кожаном фартухе, с разнообразными пятнами и пропалинами. Неряшливые волосы торчали клочками, на лбу виднелись странные очки, один глаз был нормальным, а второй сужал безобразный шрам, половина левого уха отсутствовала. Руки напоминали ремесленников — в старых ожогах и шрамах. В эмоциях сквозило легкое раздражение.

Увидев внешность алхимика, Эрвин понял, что не зря никогда не интересовался этой деятельностью. Можно сказать, что внешность у любого алхимика говорящая. Проще уж заказать что-нибудь у этих умельцев, чем самому заниматься таким.

Выйдя в торговую часть лавки, Роланд остановился, и молча скрестил руки на груди. Ни поздороваться, ни вообще проявить хотя бы элементарную вежливость к возможному клиенту… Однако Эрвину было наплевать на манеры алхимика. От него требовалось иное.

— Есть ли какой-нибудь эликсир, который стимулирует разум человека? — второй раз за сегодня повторил свой вопрос юноша.

— Стимулирует разум? — недоуменно повторил Роланд. Затем в его эмоциях что-то мелькнуло, и сменилось презрением. — А! Так ты из этих… Проваливай отсюда!

Эрвин нахмурился. Хамить вот так, сходу? Непонятно что там подумал алхимик… но терпеть презрение от мужчины, практически уничтожившего собственную внешность в погоне за деньгами юноша не собирался. И надавил эмоцией страха. Да так, что у Роланда затряслись ноги и руки.

— Мне повторить вопрос? Или сначала спалить тут все дотла⁈

На пальце разгорелся огонек «зажигалки». Под воздействием страха алхимику показалось, что небольшой огонек техники в любой момент может превратится во всепоглощающее пламя, которое сожрет все. Однако в этот момент вмешалась женщина — она решительно вытащила меч, и направила его на Эрвина, хоть и испытывала сомнения:

— Вам тут не рады. Стоит закричать — и стража сбежится моментально!

Эрвин направил такой же импульс страха на женщину. Меч в ее руке затрясся, а сама она с трудом удержалась на ногах.

— Мне не нравится, когда хамят. И, если я захочу — я тут всех перебью, и уйду до того, как кто-нибудь появится. Итак, ты что-то знаешь. Рассказывай.

— Я слышал… что таким образом развлекаются некоторые благородные, — выдавил из себя алхимик. — Популярно в герцогстве Вольф. Смешивают три эликсира — «рассветный туман», «родничок» и «семицветный». Потом пьют. Говорят, что расширяет сознание, и все воспринимается иначе, с радостью. А со временем те, кто так делает, тупеют, и начинают гнить конечности.

— Пропорции?

Эрвина не интересовали подробности трудностей, с которыми сталкиваются простые люди. Многое из того, что смертельно для обычного человека, культиватор третьего ранга даже не заметит. Или отделается минимальными последствиями, которые быстро исчезнут.

— Вроде бы по одной мере каждого. Но я никогда не интересовался более подробно.

— Ясно. Что же… Вот плата за консультацию.

Эрвин кинул одну серебряную монету на стол и покинул эту лавку. Покупать тут что-либо он не собирался. Мало ли как решит отомстить алхимик? А контролировать его действия… зачем? Проще пойти в другую лавку, и все купить. Благо, их еще пять в городе.

А тем временем алхимик уставился на оставленную монету, словно на отраву.

— У меня так внук умер. Забирай, мне не нужны эти деньги, — с этими словами Роланд вернулся в свою мастерскую, громко хлопнув дверью.

Женщина лишь покачала головой:

— И что это за ужас был? Словно на тот свет заглянула! Но деньги всегда пригодятся, я не побрезгую забрать. Идите сюда, к мамочке!

Глава 25

— Найдем и посговорчивее, — недовольно пробормотал Эрвин, вновь попав под дождь на улице. — Главное, это то, что направление у меня теперь есть. А вот пробовать принимать эти эликсиры пока не стоит. Лучше узнать подробнее. Культиваторы, конечно, сильнее человека, да и устойчивость ко всяким веществам повыше… но принимать наобум явно не стоит.

Можно было переночевать тут, в Касселе, а утром отправится дальше. Благо, найти таверну, чтобы провести ночь в столице герцогства легко. Но пробудившееся любопытство Эрвина не дало спокойно отдохнуть. Как можно расслабится, когда юноша только напал на след того, что теоретически может ему помочь?

Всего через полчаса Эрвин покинул город, и устремился на восток, в сторону герцогства Вольф. Кто, если не тамошние алхимики должны точно знать способ использования подсказанного рецепта? Да и вообще, если хорошенько подумать, то можно было не идти в Кассель, а сразу направится в герцогство, славившиеся своими алхимиками…

Спустя рекордные семь суток Эрвин вошел в город Уттендор, столицу герцогства Вольф. И первым делом отправился отсыпаться, так как по пути отдыхал всего один раз, в какой-то деревушке — расстояние между двумя столицами оказалось приличным. Тот путь, на который юноша потратил неделю, обыкновенные караваны преодолевали больше месяца.

Проснувшись, Эрвин проглотил почти не жуя завтрак, и отправился на добычу информации, совмещая ее с прогулкой и осмотром окрестностей. Уттендор оказался по-своему необычным. Герцоги Вольф, покровительствовавшие этому городу, поощряли знания и изобретения. Любые, а не только в алхимии. Логика тут была довольно проста — даже в обычной куче мусора рано или поздно можно найти жемчужину. Теоретически. А они играли роль судей, оценивая и выдавая награды за толковые идеи. Это происходило по всей территории герцогства, но столица… это апогей всего происходившего, с легким налетом безумия. Эрвин с удивлением рассматривал каменные башни, увитые трубами и какими-то механизмами. Или вросшие полукруглые домики, больше похожие на искусственные холмы. Металлические флюгеры в виде диковинных монстров крутились на крышах домов, а детвора играла с воздушными змеями и каталась на странных деревянных конструкциях с металлическими колесами, громко тарахтя по брусчатке. По городу проложены несколько водных каналов. На них крутились колеса с огромными лопастями, как-то дальше используя эту энергию. Люди на улице одевались весьма пестро, с самым диким сочетанием цветов. Например, синие шорты нелепо выглядели на фоне зеленого халата и коричневых перчаток, а красные шаровары — с черной безрукавкой, и широченной шляпой, полы которой могли соперничать с зонтом. Шляпы тут — это вообще отдельная история. Местные жители украшали их перьями самых разнообразных расцветок и форм, таская по любому поводу и без. А еще — масса украшений и дополнительных предметов, несших в себе какую-то часть роскоши. Пенсне и монокли, трости, веера, декоративные зонты… Побродив по городу некоторое время, юноше показалось, что весь Уттендор — это один большой эксперимент. Странный, и при этом очень самобытный. На фоне местных жителей Эрвин, в своей