– Маркус… Вот гад! – сердито сказал Рик. – Акциос, что болит? Нога? Больше ничего? Вижу, что, кроме ноги, всё в порядке. Повезло, что кости не сломал, обычный вывих.

Рик поднял очки на макушку. «Мне еще и повезло?» – подумал Акциос. Боль была такая, будто его ужалила сотня другая ос.

– Ох, как я ему сейчас задам! Смотри, как кривляется, мерзавец!

– Погоди, Рик, что случилось? – Акциос схватил друга за руку, не давая ему встать.

– Акциос, ты не понял? Вот я дурак… Судя по тому, как толпа кричит имя этого предателя, даже они ничего не заметили, по крайней мере, большинство, – Рик махнул головой в сторону преподавательского состава, чьи лица выражали неоднозначные чувства. – Наш друг, он тебя чуть не убил. Да, да! Сначала предал, а потом чуть не убил.

Акциос сперва решил, что ослышался или не так понял. Рику иногда было свойственно драматизировать, особенно если что-то касалось жизни и здоровья близких.

– Рик, прекращай, я жив! Даже почти здоров, – резко ответил Акциос, пытаясь приподняться, но нога подвела, и он завыл от боли.

Рик приложил усилия, чтобы успокоиться, и сказал уже каменным голосом:

– Акциос, когда ты был почти у цели, Маркус отбросил Бестию в сторону и выставил конец своего трезубца на твоем пути, из-за чего ты упал и… покатился кубарем, мог и шею свернуть. Ногой откупился от смерти!

– Что? – Акциос не поверил. Однако Рик не стал бы врать о таком, тем более Маркус – их общий друг.

Он напрягся, вспоминая, что же ему помешало. Все-таки какое-то неприятное чувство в отношении Маркуса у него возникло, но Акциос не мог понять почему. Из-за его позерства или зависти, что не он нанес решающий удар… А то мог бы ведь сейчас стоять на его месте, и толпа бы кричала «Акциос!». Но нет, тут другое. Когда Акциос приближался, Маркус посмотрел через плечо. Вроде, ничего необычного, если бы не его взгляд – холодный и расчетливый. Внезапная боль в голове заставила Акциоса на несколько секунд закрыть глаза.

– Так, он хотел подгадать нужный момент? – предположил он, взглянув на Рика.

– Понял наконец? Если еще не до конца уверен, то ответь, как Бестия в конце напала на тебя? Я скажу как. Маркус перестал вкладывать духовную силу в свои вилы раньше, чем надо! Чтобы она среагировала на твой дух, вот как! Эх, надо отдать должное, оказывается, наш тупой дружок все-таки умеет думать. Правда, только о том, как вонзить нож в спину. Вот она, Акциос. Слава, – прорычал Рик, тыкая пальцем в сторону Маркуса.

Акциос оперся на плечо друга, и тот помог подняться на ноги. Директор встал, и все резко затихли.

– Испытание пройдено! – сказал он. Ребята послушали аплодисменты в свою честь, затем директор продолжил. – Прошу занять места на трибунах, – и рукой показал на полупустую секцию.

Во время боя Акциос и не заметил, что в той стороне так много пустых мест. Из-за сильного шума казалось, что на трибунах и ступить негде. Там уже сидели все, кто сдавал экзамен до них. Большинство – с довольными лицами, некоторые – с понурыми, видимо, проигравшие. В первых рядах расположился Лансель с товарищами в окружении представительниц прекрасного пола.

На арену спустились четыре худощавых старшекурсника и рысцой побежали к Бестии. Один из них начал проделывать манипуляции по очистке арены. Он принялся нагнетать воздух специальным устройством, засветившимся синим, и песок завихрился над землей в управляемых потоках. Трое других бережно положили Бестию на носилки.

– Сможешь двигаться? – спросил Рик, перебросив руку друга себе на плечо.

– Думаю, да, – неуверенно сказал Акциос, пронизывающая боль никуда не делась.

– Хорошо, тут не далеко.

Рик зашагал вперед. Акциос, хромая, последовал за ним. Он старался не показывать, какую боль терпит, и еще больше – не наваливаться на друга всем весом.

«Идите к нам!» – донеслось со стороны компании принца.

А что же Маркус? Он даже не посмотрел в сторону друзей, он был поглощен своим триумфом. Его наконец-то заметили, да не абы кто, а сам Лансель и его друзья, сыновья и дочери высшей аристократии. Это настолько его опьянило, что Маркус полетел на их голос, как муха на мед. Спина, грязная спина – вот всё, что осталось от друга. Акциоса охватило горькое разочарование.

Но вдруг, покидая арену, Маркус замер у самого прохода и придержал дверцу. Рик напрягся, приосанился и расправил плечи, отчего рука Акциоса приняла неудобное положение. Они опять услышали зовущие голоса аристократок: «Ребята, идите к нам!». Девушки, улыбаясь, махали руками. Маркус спросил с тошнотворной любезностью:

– Ну что, друзья, присоединимся?

– Друзья? – фыркнул Рик. Он не остановился и толкнул Маркуса плечом в грудь, требуя дороги. Рукав Рика при этом испачкался в масле.

Маркус шагнул назад, а Рик стал подниматься на трибуны. «Как хотите», – успел услышать Акциос. Рик потащил его на самый верх, к пустым местам, бурча что-то себе под нос и совершенно забыв о травме друга. Произошедшее сильно затуманило его разум. Акциос ничего не разобрал из того бормотания, поскольку в это время Гидрих Монк уже вызывал следующих участников. Зато посчитал все ступеньки, буквально прочувствовал каждую, пока Рик наконец не остановился у последних рядов.

– Всё, садись тут. Дальше не пойдем, тебе столько двигаться нельзя, а я уже подустал, – выдохнув, сказал он.

Начался следующий бой, Бестии противостояла команда из трех человек с боевого факультета, вооружившихся мечами. Акциос пытался сфокусироваться на разворачивающейся битве в надежде, что это отвлечет его от боли в ноге. К тому же было интересно посмотреть, как сражаются другие. Но ушибленное место не позволило так просто оставить себя без внимания, пришлось даже задрать штанину и аккуратно приспустить носок.

«Ай», – одного слабого прикосновения к распухшей лодыжке было достаточно, чтобы Акциос выдавил из себя протяжный стон.

Рик погрузился в хмурое молчание с тех пор, как сел, и только отвлеченно пялился вперед. Акциоса это напрягало, поэтому он попробовал вывести друга из этого состояния:

– Эй, Рик, смотри. Как думаешь, о чем Сандер шепчется с директором?

– А? Что? – отозвался Рик. – Не знаю. Но разговор точно не из простых.

Больше вытянуть что-либо из Рика или завязать новый разговор не получилось. Между тем, директор встал, объявил, что бой окончен, и попросил парней пройти на трибуны. Акциос