Он хотел повторить весь план, но до конца так и не дошел. Акциос слушал его, подавляя порывы протяжно зевнуть, и в конце концов тоже не выдержал:

– Слушай, Рик, ты извини, но лучше нам всем просто расслабиться и поспать. Надо быть отдохнувшими. – Он стал ложиться и добавил предостерегающим тоном: – А то эта Бестия тебе во сне явится!

Маркус захихикал. Рик нехотя встал, свернул план в трубочку, постучал ею о ладонь и со вздохом начал готовиться ко сну. Он все-таки лег, но еще какое-то время ворочался и полушепотом бормотал: «Если увидим, что кто-то из нас не справляется, надо сразу помогать ему», «Скорее бы уже сдать этот экзамен, из-за него уснуть не могу», «Вы только внимательно слушайте друг друга. Бестия непредсказуема, надо всегда быть начеку». Друзья сначала отвечали, потом перестали, не заметив, как разом провалились в сон.

***

Первокурсники собрались у входа на крытую арену к назначенному времени. Никто не позволил себе опоздать на второй экзамен. Из открытых дверей слышались голоса, судя по которым внутри собралось множество людей. Студентов встретил Гидрих Монк, спокойно и невозмутимо поприветствовал их и еще раз напомнил правила.

– Теперь можем начинать, – сказал он. – Команды будут заходить по очереди, когда их вызовут. После боя, вне зависимости от его исхода, вы проходите на трибуны. Итак, первая команда, приготовиться.

Студенты расступились, пропуская вперед ребят из первой команды: двух парней с боевого факультета и девушку с ремесленного. Каждый держал в руках щит и меч. Старец вышел на арену и объявил выход первой команды. Трое студентов по очереди зашли следом, и, как только двери за ними закрылись, оставшиеся снаружи шумно столпились около них, пытаясь подсмотреть.

Оказалось, через щель можно было разглядеть середину арены, часть трибун и преподавательскую ложу. Бой еще не успел начаться, а первокурсники уже облепили двери, толкаясь и ругаясь. Каждый пытался заглянуть в щель. Образовалась давка, кто-то закричал. Да, ожидание было совсем не таким, как на первом экзамене боевого факультета, намного более напряженным. Прозвучали два хлопка, затем последовал мощный звериный рык, приводящий и без того взволнованных студентов в состояние мандража.

– СТОП! – проорал во всё горло принц, не успевший занять наблюдательную позицию, тут же заставив толкающихся у дверей обернуться. У него на лице появилось отвращение, будто он смотрел не на однокурсников, а на дикое стадо. – Давайте так, будут смотреть по одному человеку из команды!

– Согласен, – выкрикнул его друг Курт, – а то мы поубиваем друг друга еще до начала экзамена.

Подействовало. Никто не стал спорить с Ланселем, и его сразу пропустили. Тем не менее места всё равно хватило бы не всем, поэтому суета никуда не делась. Зато уже никто никого не распихивал и пройти к щели стало проще. Акциос тут же подтолкнул Рика за плечо:

– Давай, Рик, иди!

Рик, сначала даже не думавший лезть в толпу, спохватился и бочком начал протискиваться вперед. Добравшись до дверей, он прильнул к щели одним глазом, стараясь не давать сдвинуть себя с места. Пришлось немного пригнуться и упереться в дверь руками. Сзади и по бокам налегали однокурсники, чья-то рука держала его за плечо. Через полминуты свободного пространства совсем не осталось, и если бы кто-то посмотрел на двери изнутри, то увидел бы десяток любопытствующих глаз. А для тех, кто не успел, Дуглас принялся громко комментировать происходящее, перекрикивая гомон с арены:

– Ого, да там весь преподавательский состав! И директор пришел. А на трибунах, кстати, студенты, старшекурсники. Эта Бестия как живая. Двигается очень реалистично, хоть и немного резко. А глаза-то какие, желтым светятся, ух! Она бежит за девчонкой, которая вкладывает духовную энергию в меч… Ой! Девчонка уклонилась, сейчас ударит Бестию. Нет, не получилось. Бестия бежит к долговязому. Ох, быстрая тварь…

Рик же видел всё своими глазами: и преподавателей, и как ребята из первой команды безуспешно пытаются атаковать механического зверя, но тот каждый раз уклоняется с кошачьей грацией. Он неотрывно смотрел, как студентам приходилось постоянно двигаться и убегать. А когда они защищались от нападений животного, то сердце так и екало. Потом Рик вспомнил, что должен рассмотреть слабое место у этого существа, и сосредоточился, вложив духовную силу в очки, но пока ничего не получалось.

– Долговязый упал! – испуганно крикнул Дуглас, схватившись за голову. – И меч выронил, Бестия набросилась сверху, он закрылся щитом. Фух, девчонка его спасла. Ай-яй-яй! Чуть не перегрызла ей горло. Ох…

Возгласы зрителей сменились протяжным гудением. Стало ясно, что бой закончился провалом.

– Да… С треском продули, – с сочувствием и беспокойством констатировал Дуглас. – А Бестия так и осталась на задних лапах, как и говорил Гидрих, стоит теперь как статуя.

После этого многие первокурсники изменились в лице: у кого-то появился испуг, кто-то стоял с понурым взглядом, кто-то от наполняющих эмоций стал безудержно хохотать.

«Давай Рик, ты сможешь», – мысленно обращался к нему Акциос, сжав кулаки.

На арену вызвали вторую команду: Ланселя из Правящего рода и двух его друзей: Курта из рода Гарцов и Зариана из рода Антров. Ребята выглядели как герои из легенд. Принц, высокий блондин, взял большой двуручный меч, гармонирующий с его доспехами. Курт нес на арену свой дух – редкий кистень с тремя железными шипастыми шарами, болтающимися на цепях. Он подмигнул девчонкам, качнув темно-русыми прядями, и обратил взор на открывающиеся ворота. А Зариан приготовился применить лук уникальной силы. Это был единственный на всем курсе парень с длинными гладкими темными волосами, обрамляющими овальное лицо, которые он по привычке убирал за уши. Про броню ребята тоже не забыли, на обоих были надеты легкие доспехи.

Они уверенно и невозмутимо прошли на середину арены под бурные овации и возгласы, затем встали лицом друг к другу и соединили правые руки. «Раз, два, три! Вперед!» – прокричали парни и разошлись по своим позициям: принц встал ближе к Бестии, его товарищи чуть поодаль с двух сторон, образуя треугольник. Это видели, разумеется, не все студенты, поэтому Дуглас продолжал комментировать:

– Вот это я понимаю, настоящая команда! Они должны победить, золотой даю.

Рик почувствовал, как становится сложнее оставаться неподвижным, сзади продолжали давить желающие протиснуться к щели. Кто-то неприятно дышал ему в макушку, кто-то снизу ползком пролез к двери и смотрел в щель лежа на животе, не заботясь о том, что на него могут наступить.