Он сделал паузу, чтобы эти слова как можно лучше запомнились.

– Сейчас, если вопросов не осталось…

– Простите, еще вопрос! Вы сказали, в команде по три человека. Должно быть обязательно три или можно пойти вдвоем? – задала вопрос стоящая позади всех Варвара – так звали самую высокую из всех девушек, подругу Эмили.

Акциос в первый раз услышал ее голос, он оказался твердым и басистым, подходящим ее суровой внешности. Брови Варвары всегда были насуплены, пухлые губы плотно сжаты, густые темно-коричневые волосы заплетены в толстую косу. Эмили стояла рядом с ней. Стало быть, она всё же сдала первый экзамен за такой короткий срок.

– Вдвоем? – переспросил старец. Варвара кивнула, не обращая внимания на таращившихся на нее однокурсников. – Это очень смело с вашей стороны. Вы, должно быть, уверены в своих силах. Собственно говоря, я не сомневаюсь, что вы обе, – он показал на нее и на Эмили, – хорошо себя покажете, но советую взять в команду третьего. Оценивать вас будут так же, как и остальных, но вам будет куда сложнее. Поймите, что в случае проигрыша никто не пойдет на уступки только потому, что в команде на одного человека меньше.

– То есть все-таки можно? – опять спросила Варвара. Гидрих пристально посмотрел на нее.

– Если вы так хотите рискнуть, пожалуйста, – медленно проговорил он. – Но я предупредил. Условия те же, что и для других команд: одна из вас выбывает – и всё. Ясно?

Варвара еще раз кивнула.

– Я полагаю, на этом всё. Можете рассмотреть Бестию поближе, у вас две недели на подготовку. А сейчас определитесь с составами команд. Когда будете готовы, подходите ко мне, чтобы я вас записал.

Гидрих Монк сел за стол с подготовленным новеньким свитком, а студенты принялись делиться на команды. Первым к старцу подошел принц со своими друзьями. За ними начала выстраиваться очередь. Долго совещаться студентам не пришлось, большинство уже заранее решили, кто с кем будет сдавать этот экзамен.

Бестию облепили со всех сторон, трогали ее правдоподобные мускулы, толстый свисающий хвост, мощные лапы и когти, оказавшиеся не на шутку острыми. Страшновато представить, какая сила скрывалась в этой махине. Рост в холке у нее был приблизительно по грудь самому низкому из студентов, а если на задние лапы встанет, а если еще и прыгнет… Да просто с разбегу врежется – мало не покажется.

– Думаешь, мы сможем уничтожить эту зверюгу? – спросил Маркус у Рика, когда они заняли место в очереди. – Выглядит она очень… – он не договорил, видимо, не подобрал нужное слово.

– А что, – невозмутимо ответил Рик, – мы разбили синий манекен, больше никто не смог. Значит, и сейчас у нас есть шанс. Я попробую узнать, где у нее слабое место, мы придумаем план. Ты что думаешь, Акциос?

Рик говорил уверенно, словно это стало для него главной целью на ближайшее будущее. А если Рик ставит цель, то из кожи вон лезет, чтобы ее достичь. Глядя на Бестию, Акциос сразу вспомнил одно событие, отчего по коже пробежали мурашки.

– Знаете, прошлым летом я убил дикого вепря, который был побольше этой Бестии, – неторопливо проговорил он, представив, как будет сражаться с ней. – Так что, наверное, шанс есть. Нас трое.

Маркус округлил глаза, а Рик удивленно выпалил:

– Да ну? Ты не рассказывал…

– Потом как-нибудь расскажу, – пообещал Акциос, оглянувшись.

Уже все студенты оставили Бестию в покое, очередь вытянулась до противоположного края арены и завернула вдоль стены. Друзья продвинулись вперед, но их черед был еще не скоро. Рик помолчал и опять затараторил:

– Так вот! Мы придумаем план. У меня будет арбалет, у тебя – кинжал, у тебя – трезубец. Гидрих говорил, что каждый год одна или две команды побеждают ее. Кто же, если не мы? Лансель, он может. Но у нас тоже всё для этого есть. Надо только слабое место найти.

Он продолжал рассуждать и строить планы до тех пор, пока они не подошли к старцу. Медленно скрипя пером по свитку, Гидрих каллиграфическим почерком записал: «Ричард из рода Стоунов, Акциос из Стримвиля, Маркус из Голдстрита».

Друзья даром времени не теряли и спустя две недели считали себя неплохо подготовленными. Рик за это время сделал почти три десятка стрел для арбалета и вместе с Акциосом и Маркусом нарисовал на бумаге план с несколькими стратегиями. Они приходили на арену, чтобы потренироваться, привыкнуть к размеру механического зверя и как можно более детально запомнить его пропорции на случай, если придется бить не думая.

– Эх, жалко, что нельзя хоть раз посмотреть, как она движется, – вздохнул Рик. – А то ведь так непонятно, насколько она сильная.

– Тебе, Рик, придется прямо на экзамене слабое место искать. Сможешь? Тогда по ходу решим, как будем действовать, – ответил Акциос.

– Придется. По-другому не получится.

– Нам главное – продержаться, – сказал Маркус. – Я думаю, она бегает быстро и бьет неслабо.

Распределением команд занимался Сандер Брайт, и за день до экзамена он объявил студентам очередность выхода на арену. Как и обещал Гидрих Монк, первым был тот парень-шутник с его командой. За ним, как ни странно, шла команда Ланселя. Акциос, Рик и Маркус тоже попали в первый день экзамена и оказались в тринадцатой команде. Рик этому номеру обрадовался, с учетом того, что в этот день будет тридцать пять команд, – не в самом начале и не в самом конце.

Вечером ребята сидели почти до полуночи, еще раз всё проговаривая:

– Значит так, займем свои позиции. Бестия будет здесь, я сразу отсюда стреляю в нее, – твердил Рик, тыкая пальцем в нарисованные точки, соединенные пунктирными линиями. – Она побежит сюда…

– А если не побежит? – перебил Маркус, широко зевая.

– Тем лучше, тогда ты заходишь отсюда и наносишь удар. Постарайся попасть в шею, обычно это самая уязвимая часть. Дальше… Дальше я снова стреляю, потом Акциос берет ее на себя, и опять я стреляю. Главное – успеть вставить стрелу.

– Всё, вы как хотите, а я пошел спать, – заявил Маркус и лег в кровать.

Рик глянул на него, затем продолжил, обращаясь теперь к Акциосу, при этом разговаривал так, чтобы Маркус тоже слышал:

– Ладно, давай быстренько пройдемся по