– Разве я не учила вас, что ремесленные предметы должны приносить пользу? Какая же польза от твоего кольца?

Студентка молчала, польза от крутящегося кольца никак не хотела придумываться. Мужчина сказал:

– Ну… Сойдет за детскую игрушку. Как считаете?

Сидящая слева женщина глубоко вздохнула и закрыла лицо ладонью. Благодаря этому жесту Акциос вспомнил ее: женщина присутствовала на проверке духов при поступлении в академию. Это была Лорелея Вульф – глава ремесленного факультета. Второго преподавателя он не знал. Инна, пристально глядя в лицо студентки, постучала пальцами по столу.

– Ладно, так и быть, – выдохнула она. – Засчитаем. Но учти, это только потому, что кольцо имеет хорошую энергетическую емкость. Не для того становятся заклинателями духов, чтобы… – и прочитала нотацию о призвании, что с такими успехами можно стать лишь обыкновенным подмастерьем и что надо ставить перед собой более высокие цели.

Больше никто из студентов не отличился, у остальных получились заурядные предметы, так что под конец первой части списка Маркус тоже утомился.

Когда очередь дошла до оружия, студентов пригласили пройти на открытую арену. Там уже всё было готово. Знакомые манекены редкой силы, с желтой аурой, смиренно ожидали своего часа. Здесь позволили рассаживаться кто как хочет, поэтому Акциос и Маркус заняли места на скамье рядом с другом и теперь могли вблизи рассмотреть его венец творения. Арбалет был гладким, хорошо отполированным. Рик покрыл его лаком, так что глубокий коричневый цвет дерева блестел на солнце.

Рядом с друзьями Рик словно ожил, начал болтать без умолку: как он вставлял светоч, как спусковой механизм долго ему не поддавался, как он распределял духовную энергию и больше всего – как не успел его опробовать. Особенно его беспокоила работа прицела и дальность стрельбы.

Ребята слушали его, наблюдая за сдающими экзамен. Каждому студенту давалось по три минуты для поражения цели, причем необязательно было полностью уничтожить манекен, достаточно лишь нанести видимый урон – это будет значить, что в бою ремесленник сможет за себя постоять, защититься или помочь другим.

Студенты, осмелившиеся сделать оружие, отлично справились с экзаменом. Одного за другим комиссия отправляла на свои места с одобрением и похвалой. Инна Леви поставила очередную отметку в свитке и громко произнесла: «Ричард из рода Стоунов».

Рик вскочил со скамьи и понес арбалет, расправив плечи. В это время помощники из числа старшекурсников убрали поврежденный манекен и прикатили на его место целый. Сначала следовало показать оружие комиссии. Преподаватели рассмотрели арбалет и разрешили начинать.

Рик положил мешочек со стрелами на землю, подвинул очки к переносице, неторопливо взял одну стрелу, вставил ее и натянул тетиву до щелчка. Стрела послушно легла на свое место. Рик обхватил арбалет снизу ладонью левой руки, приподнял его на уровень подбородка и заглянул в прицел. Правой рукой он снял предохранитель, поднес указательный палец к спусковому крючку и замер.

Арбалет равномерно засветился от вложенной духовной силы, снова послышался щелчок. Выпущенная стрела просвистела над головой манекена и устремилась за пределы арены, скрывшись из виду. Акциос округлил глаза, он не ждал такого поворота событий. Расстояние до манекена было не таким уж и большим, пару десятков шагов, не больше. Неужели прицел Рика все-таки не доработан? Осталось две стрелы. Если Рик и их пустит также, то потратит всё отведенное время, пока будет их искать. Экзаменаторы же не придали значения промаху и спокойно ждали следующего выстрела. Из арбалета можно стрелять – это уже хорошо.

– Виноват, сейчас прицелюсь точнее, – сказал Рик. Вид при этом у него был на удивление невозмутимым.

Совершая те же движения, Рик снова приготовился стрелять. Через мгновение вторая стрела вонзилась точнехонько промеж глаз манекена, и его желтая аура потускнела.

– О, хороший выстрел, – Инна Леви уже приготовилась делать отметку в свитке напротив имени Рика, но, увидев, как он вставляет последнюю стрелу, остановилась, глядя на него исподлобья. Рик хотел показать всё, на что способен, к тому же время еще оставалось.

В третий выстрел, судя по яркости ауры, Рик вложил еще больше духовной энергии. Стрела воткнулась чуть пониже второй, в нос «врага», причем вошла заметно глубже, заставив ауру погаснуть.

– Отлично! – похвалила Инна.

– Да, пожалуй, это лучшее, что мы видели сегодня, – кивая, произнес мужчина. Лорелея же смотрела немигающим взглядом и не говорила ни слова.

Счастью Рика не было предела. Довольный собой, он раскраснелся, поднял мешочек и вразвалочку пошел на место.

– Ну что Рик, успех – лучшее средство от уныния, да? – проговорил Маркус, когда его друг садился рядом.

– О чем это ты? – уставился на него Рик, улыбаясь. Маркус не ответил. Рик вытер рукавом со лба пот и затараторил: – Видели, как я точно в нос попал? А с какой силой стрела полетела? Я старался, чтобы именно так и получилось. И я знал, что у меня получится, а всё равно… Первый раз же. Но как Инна посмотрела на меня, так я сразу все плохие мысли отбросил. Ух, ну теперь-то и на второй экзамен идти не страшно.

– Да, Рик, отлично выступил, – согласился Акциос. – Когда ты промахнулся, я начал всерьез переживать.

– Кстати об этом, надо забрать мою стрелу.

– Только после обеда, есть охота, – пожаловался Маркус.

– Нет, я должен сейчас ее найти, – заявил Рик, он подался вперед и продолжил низким голосом, заговорщически улыбаясь, – я вам не стал рассказывать, промахнулся я не просто так. И если у меня получилось то, что я задумал…

Он прервался, увидев, что одна студентка помахала ему ручкой и отправила воздушный поцелуй. И без того розовые щеки Рика еще больше покраснели. Он с легким смущением помахал ей в ответ, потом сказал, что это та самая Мэри, которой он помог сделать ремесленный предмет. Раньше он на нее обижался. Ему казалось, что из-за Мэри ему не хватило времени, чтобы испытать арбалет. Но сейчас, когда экзамен почти окончен, Рик уже и забыл про это, а только наслаждался чувством удовлетворения от проделанной работы.

Тем временем Инна Леви вызвала последнего студента и строго приказала расслабившимся юношам и девушкам вести себя тише. Когда экзамен закончился, она поздравила присутствующих с этим событием. Сказала, что это лишь малая часть того, чему они должны научиться в академии, и самые главные испытания еще впереди. После короткой речи студенты громко зааплодировали, но их прервала Лорелея Вульф, встав из-за стола с недовольством на