Принц сделал шаг вперед и поприветствовал преподавателей поклоном. Зрители смотрели на него с большим любопытством, стараясь не упустить ни единого сказанного им слова.

– Спасибо всем, кто в нас верил, а также тем, кто не переставал поддерживать нас во время боя. Мы вас слышали и очень за это признательны. Отдельное спасибо нашим преподавателям, без ваших занятий и мудрых наставлений мы бы не справились. – Он переждал, пока одобрительный гул пронесется по трибунам. – Поэтому мы не смеем что-либо просить у нашей академии, ведь знания, которыми она нас наделила, – и есть главный подарок!

Зрители снова зааплодировали. Должно быть, принц еще больше вознесся в глазах окружающих.

– Это ваше окончательное решение? – уточнил глава академии.

– Да, господин директор!

В подтверждение слов Ланселя Курт и Зариан гордо закивали.

– Что ж, да будет так, – директор теперь обратился к Рику. – Команда… Ричарда из рода Стоунов, правильно?

– Да, всё верно, – твердо сказал Рик и решительно вышел вперед. Он расправил плечи и поднял подбородок, застыв в позе гордого орла.

– Думаю, выступление вашей команды запомнится надолго, – произнес Виктор Бёрн. – Что вы хотите в награду за столь сокрушительную победу?

– Господин директор, с вашего разрешения мы бы хотели посетить Небесный предел, – с достоинством произнес Рик. Сидящие на трибунах опять заговорили между собой, глядя на директора.

– Хм… – Он с полминуты задумчиво потирал густую кудрявую бороду. – Студенты не могут так просто попасть в Небесный предел. Даже если я предоставлю такое право.

– Поэтому я прошу дать время на подготовку, – смело перехватывая инициативу в свои руки, сказал Рик. Акциос так и не понял до конца, что задумал друг, но ему определенно нравилась его манера вести диалог.

– Ладно, я даю две недели на подготовку. Пройти в Небесный предел вы сможете сразу, как только закончатся повторные выступления на арене. А вот получится это или нет, уже зависит только от вас.

Вот это да! Небесный предел. Там ведь энергия посильнее любого обыкновенного барьера. По правде говоря, услышав просьбу Рика, Акциос удивился не меньше зрителей и уже пожалел, что не спросил об этом, когда была возможность. Но Рик молодец, так непреклонно держался в разговоре с директором. Ведение переговоров у него в крови, недаром Рик из крупного торгового рода. Изумительно, как он добился своего. Осталось только подготовиться, но раз Рик так уверенно держится, то, скорее всего, уже всё продумал.

– На сегодня я с вами прощаюсь! – сказал директор и удалился. За ним в отдельный проход из ложи поспешили остальные преподаватели. Тогда Рик громко выдохнул и снова принял свою обычную позу.

– Получилось! Честно говоря, я не до конца был уверен в этой затее, – сказал Рик, вытирая чистым рукавом проступившие на лбу капельки пота.

– Рик, ну ты даешь. Вернее, Ричард из рода Стоунов, – Акциос шутливо сделал реверанс, но тут же осознал свою ошибку. – Ааай. – В неудобном положении травма незамедлительно напомнила о себе, и он замер с гримасой боли на лице.

Рик от увиденного не сдержал хохота. Он взахлеб смеялся, обхватив скромное пузо, затем помог другу разогнуться, придерживая его за руку.

– Ох, извини. Но это было и правда очень смешно!

Толпа с трибун тем временем спешно утекала в расположенные по разным частям арены проходы.

– Подождем, пока все выйдут, чтобы спокойно пройти, а то ведь могут и снести, – решил Рик, не отпуская руки Акциоса.

– Хорошо. Рик, спасибо, что помогаешь мне.

– Брось. Я уверен, ты делал бы то же самое.

Арена почти опустела, и друзья начали неторопливо продвигаться к ближайшему выходу.

– Зараза, что еще нужно этому предателю? – недовольно процедил Рик, глядя в сторону Маркуса, который как специально медлил у прохода, любезно пропуская последних студентов.

Когда Акциос и Рик подошли к выходу, на арене больше никого не осталось, кроме них и Маркуса. Он посмотрел на них не мигая и сказал:

– Ребята, я вас ждал. Пойдете к Ланселю на вечеринку в честь сдачи экзамена? Он нас всех пригласил.

– Чего-чего? Маркус, как тебе вообще не стыдно с нами говорить? После того, что ты сделал! – возмущенно ответил Рик. Акциосу показалось, что будь у Рика сейчас свободные руки, то он так бы и врезал Маркусу по его беспечной физиономии.

– Ты о чем? – спросил Маркус обыкновенным для него невозмутимым тоном. – Всё же прошло замечательно, не считая твоей ноги, Акциос. Не повезло, с кем не бывает. Ты из-за этого недоволен, Рик?

– Не строй из себя дурачка, Маркус, – распалился Рик. – Может, зрителей ты и обманул, но я всё видел! Видел, как ты обошелся с Акциосом, со своим другом, на секундочку! Ну, теперь уже бывшим другом.

Маркус только пожал плечами, он и не думал сознаваться:

– Не знаю, Рик, что ты там себе надумал, но ничего подобного не было! И, на секундочку, хочу напомнить, что это благодаря мне мы сегодня прошли испытание. А вы, вместо того чтобы порадоваться, нашли виновного в своих личных неудачах! Даже если бы Акциос не упал, Рик, ты и правда думал, что этим крошечным кинжалом можно уничтожить Бестию? Если бы я не сделал то, что сделал, в лучшем случае нас бы ждали насмешки. А теперь сам принц нас заметил и позвал на вечеринку как равных, в первых рядах! Вы должны мне сказать спасибо.

– Да как ты смеешь! – Рик, уже не сдерживаясь, перешел на крик. – «Спасибо» за то, что ты пожертвовал другом ради мимолетного триумфа? Мои очки не обманешь! Акциос вложил столько же духовной энергии в кинжал, сколько и ты в свои вилы, и даже больше. Он бы без труда поразил Бестию. Но нет! Тебе ведь нужно блеснуть перед аристократами, чтобы тебя заметили. – Он ткнул пальцем в грудь Маркуса, отчего тот поморщился и закатил глаза.

– Маркус Ярый, ты идешь? Мы с девочками тебя заждались! – послышался знакомый женский голос из коридора.

– А знаешь что? – продолжил Рик. – Когда пойдешь на торжество, не забудь там, по своему обыкновению, вылизать ноги каждому! Вот тогда тебя точно заметят. Но стоит тебя предупредить: что бы ты