— Как ты?.. — Марджери вскинулась, подняла на него глаза, полные бессильной ярости и злобы.

Алеф усмехнулся, понимая, что попал в точку. Марджери потеряла соратницу в лице Мэдисон, ее влияние на королеву таяло, подобно прошлогоднему снегу на улицах Остовии, а сама она казалась загнанной в ловушку мышкой. Она ведь тоже не рассчитывала, что трепещущий перед ней и Мэдисон Алеф окажется не таким уж наивным юношей, ослепленным любовью.

— Не пускает. Я пытаюсь узнать больше, но сейчас это практически невозможно. Я вообще боюсь оставаться в замке. — Марджери продолжала смотреть на Алефа, но теперь во взгляде читалось столько неприкрытой мольбы, что на крохотный миг ему даже стало почти жаль ее.

— Ты нужна в замке. Но если ты перестанешь приносить хоть какую-то пользу, то боюсь, что не только Грегору, но и мне ты будешь бесполезна. А ты знаешь, что делают с ненужными вещами? — Алеф встал, обошел стол и провел пальцами по ее щеке, заставляя неотрывно смотреть себе в глаза. — Тебя же учили этому в борделе?

— Я постараюсь узнать больше, но сейчас разговоры о вылазке к Грегору вроде затихли, ведь весь замок Рикаса готовится проводить Дрейка в последний путь.

— О Дрейк, — Алеф рассмеялся, — участь влюбленных глупцов незавидна. Хотя я надеялся, что он сделает иной выбор, но он всегда казался слабаком. А что Рикас?

— Укрепляет армию, недавно нанес визит в школу магов. Он снова силен, порой мне кажется, что стал еще могущественнее. От него исходит жар.

— Неконтролируемый, несдерживаемый огонь. Думаю, Дрейк оказал нам даже две услуги. Скоро, очень скоро Рикас совсем потеряет контроль. Его пламя сожжет владельца. Ты не видишь в этом иронии? — Он сел на край стола, чтобы быть к Марджери совсем близко.

— Любовь сделала слабым и его?

— Сила, Марджери, побеждает не всегда. — С пальцев Алефа сорвался порыв ветра и еще больше растрепал ее прическу. — Слишком большая сила всегда уничтожает владельца. А любовь лишь ускоряет этот процесс. Не думал, что великий граф Вайт попадется на таком.

— Тебе совсем на нее плевать? Она ничего не значила? — Голос Марджери дрогнул, и Алеф заметил блеснувшие в глазах слезы.

— А я для нее? Для тебя? — Он взял ее за подбородок. — Для Николаса? Глупый мальчишка, которого можно использовать и выкинуть. О, я сам порой верил, что я такой. Ведь с магами нужно играть не только на публику, но и не допускать иных мыслей здесь. — Он указал второй рукой на голову. — Но я переиграл вас всех. — Алеф приблизил лицо к Марджери, он хотел, чтобы она ощущала, что полностью находится в его власти. — Всегда выигрывает тот, кто умнее. И тебе стоит решить, на чьей ты стороне. — Эти слова он произнес ей на ухо, а затем провел языком от мочки уха до уголка губ.

— Ты можешь не сомневаться в моей преданности. — Марджери пыталась говорить это твердо и уверенно, но Алеф чувствовал исходящий от нее страх.

— Преданность шлюхи? — Он отстранился и зашелся в приступе хохота. — Ты с той рукой, которая сулит больше денег. Вытащить шлюху из борделя можно, но бордель из шлюхи уже не вытравить. Предала Рикаса, спасшего тебя. Предала Дейдре, подарившую тебе место в обществе. — Алеф встал, сел на стул напротив и сделал глоток вина. — Такую, как ты, я даже бесплатно трахать бы не стал, слишком много грязи. Но пока ты полезная вещь, можешь рассчитывать на мою благосклонность.

— И ты не боишься, что я могу раскрыть правду Дейдре? — с вызовом спросила Марджери.

— Дрейк, конечно, мертв, но он был посредственным магом. — Алеф наблюдал, как ветер играет с локонами Марджери, касается ее лица. — Но думаю, что более сильный маг с легкостью увидит в твоей прекрасной, но такой пустой голове правду. Как думаешь, ты сильно будешь кричать, когда ярость Рикаса уничтожит тебя? Когда он поймет, кто приложил руку к смерти его верного пса, греющего кровать?

— Всегда ненавидела магов, — выплюнула Марджери, пытаясь за презрением спрятать беспомощность.

— Но при этом продолжала есть с их рук. Не стоит скалиться на того, кто остался твоим последним шансом быть хоть кем-то. Я не боюсь тебя, Марджери, а вот тебе меня — стоит. Ты уже не можешь повернуть назад.

— Я буду тебе полезна. Обещаю.

— Я не сомневался в твоем ответе. — Алеф сделал движение рукой и порывы ветра слегка сжали горло Марджери. — Помни, что об тебя я марать руки не стану, но есть куча способов не пачкать их в крови.

Ветер стих, а Марджери схватилась за горло, пытаясь отдышаться. Алеф прекрасно знал, что эта игрушка будет с ним до конца, потому что выбора он ей попросту не оставил.

И это маленькая, но очередная победа. Он еще всем покажет, что не стоило его недооценивать.

И Грегора заставит стонать по-настоящему.

* * *

— Мы выступим через несколько часов после заката. Портал будет максимально близко к замку. — Андрас неотрывно смотрел на карту столицы Анталии и прилегающих к ней земель. — Здесь.

Андриэль согласно кивнул и посмотрел на Джеймса. Тот пытался выглядеть расслабленно, но он даже через поставленные им же блоки ощущал напряжение, сковывающее Джеймса. Андриэль прекрасно понимал его опасения, да и сам не был уверен, что у них получится. Вести войну изнутри — это, конечно, прекрасное решение, но где гарантии, что Лорас согласится? Что Элайджа до сих пор обладает таким же влиянием, как раньше? Но с другой стороны, что они теряли? Андрас слишком хорош в порталах, Рикас зачарует вещь вместе с ним. Они в любую секунду смогут вернуться туда, где их будет ждать Рикас.

Это полностью безопасно. Сомневаться в Андрасе или Рикасе — просто бессмысленно! Но тревога все равно не хотела до конца покидать Андриэля. Или это отголоски Джеймса? Хотелось снова схватиться за голову, чтобы понять, где кончаются свои чувства и начинаются чужие.

Андриэль ощутил, как успокаивающе коснулась целительная магия Андраса, снимая головную боль вместе с напряжением, и улыбнулся. Поддержка и полное понимание со стороны другого — это великолепно! В тот же момент он уловил ревность, злость и бессилие, исходящие от Джеймса.

Андриэль невольно отступил еще на несколько шагов от него и поймал разочарованный взгляд. От этого на душе становилось тоскливо. Андриэлю казалось, что он обманул надежды и ожидания Джеймса. Да, этот веселый и простой парень понравился ему сразу, но с ним было слишком