Сняв маскировку наш БТР-80 весело покатил вперёд. Дорога перед нами была давно не езжена, это признали все. Высокий бурьян, вылезший посреди колеи, почти скрывал её. Казавшаяся издалека весёлая роща из редких сосен оказалась на самом деле тёмным лесом. Высокие кроны закрыли от нас чахлое светило. Мне показалось, что наступили сумерки хотя ещё недавно мы наблюдали рассвет. Иштар сбавила скорость осторожно передвигаясь по незнакомой местности. Впереди дорогу перегородили несколько упавших стволов.

— Останови, — сказал я.

— Понятное дело, ехать то некуда, — рассмеялась она.

— Лисёнок, скажу и ты нажмёшь на газ и снесёшь этот завал, а пока останови. У нас же броневик, не забыла? Он сломает их как спички. Хочу посмотреть отчего они так красиво упали. Гюрза, со мной пойдёшь. Багира пусть понюхает вокруг, — Иштар кивнула и сразу сменила шутливый тон на деловой.

Я осторожно вылез из заднего люка и огляделся. Тихо, только сосны скрипят в вышине недовольно переговариваясь между собой. Понимаю, мне бы тоже не понравилось если в мой дом заявилась такая компания. В десяти метрах позади броневика в высокой траве залегла Багира. Маскировка у неё была что надо, почище чем у броневика. Суперэлита всё-таки, особенно она стала почти неуязвимой после белой жемчужины и вдвойне осторожной после знакомства с плазменным разрядом. Сейчас она лежала, подняв только нос и принюхивалась. Неподвижна, значит никого близко нет. Ладно, посмотрим, что с завалом.

Ветер частенько валил высокие корабельные сосны, но чтобы вот так аккуратно. Тогда почему остальные стоят? Я подошёл ближе и осмотрел стволы. Не спилены, а сломаны. Как? Кто-то очень здоровый должен был облокотиться, чтобы вот так… Следы обнаружились на высоте метров пяти. Некто совершил прыжок ухватившись на высоте пяти метров за ствол и обломил его. Мало того, что он два дерева сломал, третье так вообще выдернул с корнем и повалил на дорогу. Силён, чёрт. Я присмотрелся внимательнее. Вот я ошибся получается, не прыгал он, а полз по стволу. Присмотревшись, я обнаружил глубокие узкие дырки, оставленные скорее всего когтями. Кто-то взобрался и под собственным весом сломал ствол. Занятно. Судя по завалу, брёвна лежали здесь давно и частично успели сгнить. Свежих следов не видно. Единственный источник жизни находится в деревне. Что ж поедем спросим от кого они забаррикадировались. Хотя какая это преграда, так скорее предупреждение. Но нам терять нечего и путь у нас только вперёд, так что пардоньте.

— Поехали, — мы с Гюрзой вернулись в машину. Иштар послала броневик вперёд мстительно нажимая на педаль. Ио почти полностью скопировала управление БТР, мог бы что-нибудь интереснее придумать. Зато вот мощи у броневика было как у всех танков, вместе взятых на Курской дуге. Стволы он перемолол в труху даже не заметив, ого, с такой силищей нам и дорога не нужна. Можно напрямик по лесу гнать, но так мы распугаем деревенских. А вдруг хорошие люди?

— Смотри! — воскликнул глазастый папаша Кац. Справа от дороги в глубине леса что-то мелькнуло. Иштар резко остановила машину. Между частыми соснами угадывался человеческий силуэт. Я полез обратно, Гюрза за мной. Остальные продолжили напряжённо всматриваться в экран. Я поднял ладонь остановив Гюрзу. А сам углубился в чащу, я был готов в любую секунду нацепить на себя чёрную броню. По-моему, самая действенная защита на данный момент. Следы! Везде, но старые. Несколько челов… нет не похоже. Несколько прямоходящих тащили одного сквозь заросли. Узкая стопа, пять пальцев, пятки нет. Странно, неудобно же, хотя кто его знает, что в Улье удобно. Длинные руки или лапы с когтями, они кое-где просто волочились по земле. Тот, кого тащили почти не оказывал сопротивления. А вот и он. К сосне был привязан колючей проволокой человек, вернее высохшая мумия. Мужчина, лет тридцати с небольшим, но не больше сорока. Тело мало того, что примотано проволокой, оно ещё и насажено на обломанный сук, который как раз торчал из грудной клетки. Неплохо у них завершились шашлыки, весьма недурно. Бедный шашлычник. А это что? У трупа была разорвана шея, зубы длинные острые звериные. Покусали потом? Не похоже. Скорее до посадки на сук, края раны старые, как и развороченная грудная клетка. Звери? Принесли его сюда? Какие звери! Заражённые? Те бы сожрали полностью, они очень любят кости. И уж никак не приматывают колючей проволокой труп. Он к тому же успел мумифицироваться в сухом месте. Ритуал? Тогда кто здесь был? Странно всё это. Я вернулся в машину и рассказал о своей находке.

— Несомненно жертвоприношение, — заключил Ким. — Я диссертацию писал о народности Майя. Там похожие заходы были. Только они сердце любили вырезать.

— Ты писал, а мы с Лесником видели, — пробормотал папаша Кац. Мы как раз драпали через кластер этих сумасшедших индейцев. Перед глазами встала картина пышногрудой красотки, вцепившейся в горло местному шаману. Я тогда ещё нож нашёл крутой.

— Почему тогда его прилепили в какой-то глуши? — спросила Гюрза. — Обычно на капище или ещё в каком-нибудь знаковом месте трупы крепят.

— Может, чтобы отпугнуть таких, как мы? — предположила Иштар.

— А нас можно отпугнуть? — поинтересовался Ким.

— Правильно мыслишь, студент. Мы не из пугливых. Каца ещё никто никогда не смог напугать! — Изя достал фляжку и деловито открутил крышку.

— Поехали. Мне кажется, это был маячок, — сказал я.

— Как это? — спросил Ким.

— Маяк? Просто дотронешься и кто-то узнает, что ты идёшь.

— Ты же дотрагивался? — спросила Иштар.

— Нет, но я уверен, что они уже знают.

— Да кто знает? — удивилась Гюрза.

— Деревенские, думаю, что существует связь с этой куклой. У нас якут один служил, так вот он рассказывал, что за Ленскими столбами далеко в глубине тундры жило одно племя. Очень сильные шаманы были у них. Они могли даже оживить человека или наоборот вынуть у него душу сделав живым трупом.

— Зомби? — спросил папаша Кац.

— Да. Могли и мёртвого сделать зомби. Так вот все дороги ведущие к ним в стойбище охраняли подобные куклы. Они неживые, но и не мёртвые. Тела становились мумифицированными, но каким-то непостижимым способом поддерживали связь с главным шаманом. Якута этого убили в сорок первом. Перед Новым годом, мы тогда в полковой