Она поспешно прикусила язык, сообразив, что едва не проболталась из-за собственного чванства. Но собеседники вопросительно смотрели на нее, ожидая продолжения. Пришлось объясниться:

– Это мозгач, который зеленые мне поставили. Он, наверное, какой-то особенный. Я только взглянула на карту и сразу запомнила.

Рен-Рендук помедлил, кивнул.

– Хорошо.

Максим не знал, поверил ли он. Хотя изрядная доля правды в объяснении девушки присутствовала. Пониматель в ее голове действительно особенный – не иначе, «взломанный» эйвами. Но об этом, а также о пребывании друзей в Вирии, о создателях Сферы и разговорах с ними, королю знать не надо.

Готовился к походу Рен-Рендук основательно. Отбирал лучших бойцов, да чтоб при этом и мастеровитые были. Оружие, снаряжение – тоже самое лучшее, надежное, проверенное и перепроверенное. Одежду под любой из возможных миров, от жаркого до ледяного. Съестные припасы – чтобы не тяжелое в вещмешке и сытное в желудке. Полтора больших дня ушло на подготовку. Максим не мог бы поклясться, что вызубрил карту за это время, но в общих чертах дорогу через двадцать два мира помнил. В конце концов, он не собирается терять ее, пусть Рен-Рендук и не надеется!

Визит Лучика стал для Максима неожиданностью. Будь он один в опочивальне, нашел бы повод уклониться от разговора, – хватит, что его заподозрили в интересе к малолеткам! На счастье, принцессе достало благоразумия дождаться, когда Зира вернется из оружейной мастерской. Обиняков она не признавала, сразу перешла к сути:

– Макс, уговори короля взять меня в поход!

Максим рот открыл от неожиданности. Хорошо, Зира пришла на помощь:

– Что за глупости? В военном походе детям не место. Это не прогулка, в каждом мире нас будут ждать опасности. Мы даже не знаем, какие!

– Конечно, в походе будет опасно, – с готовностью согласилась девочка. – Но и выжить надежда есть. А оставаться тут – наверняка попасть в лапы к зеленым. Они прилетят, когда вы уйдете из Добрии, и заберут всех.

– Это еще неизвестно, – запротестовал Максим. – Столько лет не прилетали, с чего теперь вдруг передумают? Наверняка им Добрия неинтересна больше.

– Не прилетали, потому что боялись! – разом перечеркнула его возражения Лучик. – Рен-Рендук уйдет, значит, бояться им больше нечего.

– Он может огнебой здесь оставить. В Твердыне достаточно воинов…

– Он не оставит! А если бы и оставил? Я разве сказала, что зеленые огнебоя боятся? Они Рен-Рендука боятся! Или ты думаешь, они из Добрии убрались из-за того, что им свой летающий корабль жалко стало? Да у них сотни таких! Просто ты не видел короля, когда он в битву идет. Он совсем другим делается. Он… он страшный!

Она невольно поежилась. И Максим вспомнил: Задверь, Рен-Рендука, безумно хохочущего, орущего приказы, мчащегося к заветной спирали, на бегу уничтожающего огневые точки криссов – хоть это казалось немыслимым. И толпу уцелевших добрийцев, бегущих следом, безоговорочно признавших никому неизвестного тиуна вожаком. Потом вспомнил более раннее: Отстойник, маленький пузатый консул стоит перед громадными свирепыми гвыхами, готовый защищать свое племя. В словах девочки было больше правды, чем она сама понимала. И чем пока понимал Максим.

– Если криссы и прилетят, – неохотно согласился он, – людей они не убивать не станут.

– Лучше бы убивали! Что они со мной сделают, пока я без чувств валяться буду? Лапать, раздевать, в свои тряпки наряжать? Не хочу! Даже знать не хочу!

В голове Максима невольно всплыла картинка, как он карабкался по подвешенным в силовом поле телам. Представил, что Лучик лежит в основании такой «лестницы», и кто-то чужой опирается ногой на ее живот, хватает за грудь… Передернул плечами от омерзения. Он тоже не хотел такого.

– Мама твоя что говорит? – опередила его с вопросом Зира.

– Матушка желает, чтобы я с вами ушла. Но король и слушать ее не хочет. Мол, в экспедиции от меня пользы никакой, я только обуза.

– Если Рен-Рендук королеве отказал, то и со мной говорить не станет, – Максим развел руками.

– Еще как станет! Вы с Огницей – самые важные люди в экспедиции, без вас король не обойдется. Что потребуете, то он и сделает, лишь бы вас задобрить.

– Вот как? Что ж ты Огницу не попросила словечко за себя замолвить?

Девочка вздохнула. Призналась:

– Просила. Она не хочет, почему-то.

Максим и Зира снова переглянулись. Оба прекрасно поняли мотивы подруги. В опочивальне повисло молчание. Лучик ждала вердикта, а Максим не знал, что ей ответить. Да, он не хотел, чтобы девочку захватили криссы, но вовсе не был уверен, что в экспедиции ее не ждут опасности куда более страшные. Это во-первых. Во-вторых, после прибытия в Твердыню в их с Огницей отношениях образовалась непонятная трещина. У Максима имелись все основания предполагать: возьми он Лучика в поход вопреки желанию княжны, и трещина углубится. Было и «в-третьих», о чем Максим предпочитал вообще не думать.

Отвечать не потребовалось, Зира сделала это за него:

– Мы подумаем, как с этим быть.

Глава 4, в которой подтверждаются догадки

Максим опасался, что Рен-Рендук соберет для похода целую дивизию. Однако в отряде оказалось всего две дюжины бойцов. Зато самых лучших, по уверению Огницы. Все умели отменно стрелять из лука и станнера, метать ножи, драться на мечах и копьях, вдобавок отличались силой и выносливостью, – снаряжение и провиант каждому предстояло тащить на горбу, носильщики предусмотрены не были за исключением разве что Конга. Попали в отряд и несколько женщин-стражниц, мало уступающих мужчинам в перечисленных качествах. Это было дальновидное решение, иначе Зира, Огница и Лучик чувствовали бы себя неуютно от назойливого внимания мужчин в долгом путешествии. Да-да, принцесса шла в поход. Максим палец о палец не ударил ради этого, все устроила Зира. Как-то уговорила Огницу похлопотать за кузину? Спросить у княжны об этом он не решился, слишком уж та хмурилась. А Зира в ответ на вопрос вздохнула и отрицательно качнула головой, показывая, что не намерена делиться секретом.

Смотр своему отряду Рен-Рендук провел накануне выступления на пустоши у подножья Твердыни. Выстроил всех, включая принцессу, в шеренгу, долго ходил взад-вперед, вглядывался в лица, едва не внюхивался. Может, мысли читать пытался, предугадать хотел, кто струсит, предаст, выкажет слабину? Максим готов был поверить и в такое. Впрочем, от участия в походе король не отстранил никого, лишь