а значит, были профессиональными убийцами, а не оголодавшими горожанами – и мысль об этом совсем не способствовала поднятию духа. Как вообще кто-то мог знать, что я выберусь из моря именно здесь? Но времени на праздные размышления не было; Мардин совсем недавно умер у него на руках, а теперь на него еще и охотились убийцы. Называть себя глупцом можно будет потом.

Карна подозревал, что он стал участником какого-то зловещего заговора, в котором убийство Пракара Мардина было только первой ступенью.

Он глянул на свои руки. У него не было оружия. Он замерз. И вдобавок жажда мучила его, как болотная лихорадка.

Карна наскреб немного грязи и натер ею свой золотой нагрудник. Сейчас луна была его врагом, и он был благодарен грозовым облакам за то, что они ее скрыли. Он мягко ступал по скользким булыжникам, держась в тени оплывших руин, и сердце колотилось как сумасшедшее. Жуткую тишину нарушал только плеск воды. Он невидимой тенью скользил мимо тонущих зданий и опрокинутых фургонов и вдруг наткнулся на дверь, на которой не было замка. Ловушка.

Он отступил на шаг и замер около закрытого ставнями окна. А затем рванулся вперед, проломил ставни и, ввалившись в дом, покатился по полу. Притаившиеся у двери убийцы совсем этого не ждали, они даже оружие не успели вытащить. Сжав пальцы в щепоть, Карна резко ударил левой рукой по горлу одного убийцы, а раскрытой ладонью правой врезал по подбородку другого, так что голова запрокинулась и с хрустом врезалась в стену. Убийцы рухнули на пол.

Мгновение спустя Карна обыскивал их тела, проверяя, есть ли у них оружие. Совсем недавно он был безоружен, а теперь обзавелся боевыми медными топорами, ножами и связкой метательных звезд. Убийцы, похоже, были северянами, хотя угадать, откуда они пришли, было сложно. Поверх знака касты в слабом мерцающем свете виднелась татуировка, изображающая двуглавого скорпиона, и Карна не мог не признать, что хотя бы это они сделали правильно.

Карна выскользнул из дома через заднюю дверь. Услышал приглушенный щелчок арбалета, но, чтобы увернуться, не хватило места. Болт попал в ключицу, отскочив от нагрудника, но сила удара была такова, что Карну сбило с ног. Впрочем, это помогло откатиться назад по мокрой грязи, а затем – хотя убийца явно ждал противоположного – он бросился на нападавшего, который как раз пытался вновь выстрелить из арбалета.

Пригнувшись, Карна метнул звездочку, но убийца, низко целясь, уже успел выстрелить: болт застрял в бедре у Карны. Первая звезда не попала в убийцу, да Карна и не целился в него, это была лишь уловка. А вот второй бросок пришелся убийце в живот. Мужчина отшатнулся и рухнул на землю.

Карна вытащил арбалетный болт из бедра. Из раны текла темная кровь. Мужчина промокнул рану и поднес пальцы к носу, принюхиваясь к запаху. Так и есть. Стрела отравлена. Нагрудник не давал защиты от ядов, но знание, которое дал ачарья Паршурам, по-прежнему имело силу. Карна сделал глубокий вдох, успокаивая ток крови в теле, замедляя распространение яда.

Пара ножей прервала его усилия. Не увернись он с нечеловеческой быстротой, и удар пришелся бы в шею. Пригнувшись, Карна бросился обратно в дом и врезался в парадную дверь, разнеся ее вдребезги. Внутри, в глубине души, подняло голову знакомое чудовище, требуя выпустить его наружу. Больше ни за что! Усилием он загнал тварь обратно в клетку, выскочил в переулок, споткнулся и врезался в стену. На горизонте виднелось алое зарево. В небо поднимался черный дым. Эта ночь будет кровавой. Он обнажил кинжал, который позаимствовал у убийцы. Пришла пора звездопада.

II

Вода хлюпала под ногами. Лучше бы этого не было. Сердитый шепот эхом отдавался в руинах.

– Нам не сказали, что он настолько обучен! – прошипел убийца. – Он уничтожил пятерых из нас!

– Они были новичками, – ответил холодный женский голос. – Хорошо, что их больше нет.

– Но он же…

– Просто человек. А люди – смертны. Один нож на начало улицы, один – на крышу. Я проверю здесь. Внимательно смотри по бокам и сзади.

Появившаяся в поле зрения тень остановилась не более чем на расстоянии вытянутой руки. Карна выстрелил из арбалета, но женщина успела уклониться. Он промахнулся. В отличие от нее. Один кинжал ударил его чуть ниже левой руки. Второй вонзился в стену рядом с головой Карны. Но в арбалете оставался еще один заряд. Карна нажал на спуск, и она, закричав, упала на спину – болт торчал у нее из груди.

Оружия не осталось. А рана была уже пятой. Во время последней стычки его полоснули по бедру мечом – хорошо хоть не отравленным: пользоваться таким было бы слишком рискованно для самого фехтовальщика. Впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения. Усилия по замедлению тока крови в венах уже давно потерпели крах. Карна слабел с каждым ударом сердца.

Внезапно вокруг него появились новые тени. Женский крик предупредил охотников, что он рядом, а сам Карна уже слишком ослаб. Убийцы приближались. С балкона одного из заброшенных домов послышался вежливый голос:

– Успокойтесь, Верховный Магистр. Все кончено.

Карна окинул взглядом убийц. Десять. Было видно, что они хорошо подготовлены. В том изможденном состоянии, в котором он сейчас находился, он, вероятно, смог бы уложить половину, прежде чем упал. Но для этого надо было точно знать, что в темноте никто не скрывался. Он вспомнил племянника – Судаму Но. Он не имел права сдаваться. Он поклялся присматривать за мальчиком, и нарушать эту клятву он не собирался. Но обещания – это одно, а яды – совсем другое. Нужно выиграть время. Карна прижался к стене – казалось, голос предводителя убийц раздается совсем рядом.

– Ты неплохо дерешься для начинающего, – мягко и изысканно сообщил голос. – Ты забрал жизнь пяти охотников и дорогого мне человека. Мне так жаль. Ты мог бы нам весьма пригодиться. Мы ценим социальные отклонения.

– Трое живы, – тяжело дыша, сказал Карна.

– Мы не повторим эту ошибку, уж будь уверен.

Карна поднял глаза. Нижняя сторона деревянного балкона, с которого доносился голос, теперь находилась прямо над головой, на высоте в два человеческих роста над землей. Если хорошенько прыгнуть, можно дотянуться, но он полностью откроется убийцам. А это весьма непрактично.

– Кто тебя послал? – глубоко вздохнув, спросил он.

– Кое-кому не нравятся те быстрые успехи, которых ты добился при дворе. Разве ты не слышал? Чтобы Боги не обратили на тебя внимания, в жизни лучше держаться в тени.

Глаза