Нет, думать об этом всерьез совершенно невозможно. Это же еще невероятнее, чем допустить, что Эльвира в самом деле ведьма и летает на помеле.

Кстати, эта ведьма как-то подозрительно перестала шикать на студентов и вообще обращать на них внимание. И тропа куда-то делась, а туман сгустился. Надо зажечь фонарики, странно, что Эльвира не скомандовала, темно же совсем!

– Киллер, держись ближе! Ромка, Кир, не отры… – обернувшись к ребятам, шедшим позади, Дон замолк на полуслове. Позади никого не было, только туман, редкие сосны и болотные коряги. – Кир? Эрик?

Ответа не было.

Хуже того, ощущение плеча рядом тоже пропало.

Дон резко развернулся обратно, протянул руку – и наткнулся на колючий куст.

– Киллер? – позвал он, уже понимая, что остался один.

Все четыре десятка человек, которые шли по лесу, пропали. Потому что там, где столько народу, не может быть такой тишины. Ватной. Настороженной. Без единого хруста или отголоска шагов. Без единого электрического луча, а ведь фонари есть у всех.

Вашу же мать!

Очень захотелось побежать, заорать во все горло – не может же такого быть, чтобы все разом провалились! Тут и проваливаться-то некуда, до трясины пара десятков километров, а то и больше. Не растут сосны на трясине!..

Или растут?

Или дело вовсе не в трясине?

Надо позвать ребят.

Сейчас же.

Ну?

Дон открыл рот, набрал воздуха – и вместо голоса из горла вырвался задушенный сип, и кашель, и почему-то туман резко запах формалином и какой-то еще музейной гадостью.

Сорвав с плеча рюкзак, Дон нащупал фонарик. И нож рядом с ним. Старый охотничий нож, подаренный Филькой на прошлый день рождения.

Жаль, не серебряный… вот бы сейчас пригодилась коллекция из Киллеровой квартиры! А то выйдет из леса Жеводанский оборотень, а у Дона даже синей ленточки нет, не говоря уже про серебряные пули…

Ну же, почему ты не горишь? Давай, фонарик, зажигайся!..

Кнопка сработала только с третьего раза. Хотелось бы верить, что это потому, что руки дрожат, а не потому, что батарейка сдохла.

Узкий луч прорезал туман и уперся в дерево. Вильнул вправо – и снова дерево. Еще – куст. Куст? Странной формы куст, и туман вокруг него так клубится, словно обтекает чью-то голову…

Успокойся, Дон. Это всего лишь лес, а не Кунсткамера. Здесь с тобой ничего не случится. Опасности нет.

Вдохни. Выдохни. Держи фонарь ровно и достань компас. Туман или не туман, нужно дойти до места сбора. Обязательно дойти. И привести ребят – они где-то рядом.

Мысль о том, что без него ребята могут и потеряться в тумане, слегка отрезвила. Даже руки перестали дрожать, а луч фонаря – метаться между кустами. Даже сердце чуть успокоилось и не так грохотало в ушах.

Достаточно успокоилось, чтобы Дон смог расслышать шаги.

– Кто тут? – он резко развернулся в ту сторону, откуда послышался звук, и выставил перед собой фонарик.

Луч выхватил из тумана корзинку. Обычную такую плетеную корзинку, пластиковую. Разноцветно-полосатую, накрытую платком.

Точь-в-точь в такой когда-то бабушка-соседка носила с рынка грибы. А ведь и сейчас грибами пахнет!

– Сынок, – проскрипело над корзинкой, и Дон машинально поднял фонарик повыше. Размытый в тумане луч осветил старуху. Лет восьмидесяти, не меньше! В платке с розами. И пальто розовое. Совсем не для леса пальто! И не для грибов.

– Помоги бабушке, бабушка старенькая, вон, грибочков набрала… – Старуха вперевалку шагнула к нему, явно прихрамывая на левую ногу. – Тяжелые они, грибочки-то! А тут вон какой туман, заплутала совсем! Ты уж помоги, мне б только на дорожку выйти…

И говорит как-то карикатурно. Как ведьма в страшной сказке. Как… да, точно! Как у Гауфа, в «Карлике-Носе»! Ты ей поможешь, а она тебе в награду нос на три метра.

Тут же стало стыдно. Ну какой Карлик-Нос? Обычная старуха, и идти ей тяжело, и страшно здесь – темно, туман, под ногами хлюпает. Вот только как же ребята? Если выводить бабусю, надо идти на север, а если к месту сбора на болотах, то на юг. Но не бросишь же ее тут, и с собой не поведешь…

Елки зеленые! Куда же все подевались, а? Какой леший их увел?

Подумал про лешего и чуть не стукнул себя по лбу фонариком. Дурак, вот же дурак! Вперся в лес, а лешего не уважил. Нелогично? Суеверия и бабкины сказки? Плевать. Когда целых два класса галдящих ребят сгинули в тумане, не до логики. Даешь суеверия… Эх, зря бутербродов с собой не захватил, но кто ж знал…

– Сейчас, бабушка, помогу вам. Минуточку, погодите, – сказал он, беря фонарик в зубы и стягивая сначала рюкзак, а следом куртку.

– Что это ты делаешь, сынок? – Удивилась старуха и тут же всполошилась: – Холодно же, простудишься!

– Вы бы хоть перчатки вывернули, бабушка, – буркнул изнутри свитера: тот был с узким горлом и никак не хотел стягиваться, пока Дон не убрал фонарик изо рта. – Хозяина уважать надо.

Наконец Дон победил свитер, вывернул и натянул обратно: хоть и подмерз немного, а все лучше, чем переобувать кроссовки с левой ноги на правую и наоборот.

Глянул на старуху – странное дело, несмотря на ночь, туман и выключенный фонарик, он отлично ее видел. Не в цвете, правда, и размыто, и сам туман слегка светился голубым неоновым светом… нет-нет, не думать о странностях. Спишем на ответ лешего. Мол, кто уважает – тому подсветка за счет принимающей стороны. Лишь бы только без стрип-шоу от Бабы-яги и приватного танца кикимор, это было бы слишком…

А старуха недоуменно свела кустистые брови.

– Да ты что, сынок, какой такой хозяин? Лесник, что ль? Да откуда ему тут взяться? Ох, молодежь, молодежь…

Дон пожал плечами. Не хочет – и фиг с ней.

– Давайте, помогу. Только до дорожки далеко, километра два.

Может, и правильнее было бы отвести ее прямо до станции, но время, время! К точке сбора опоздаешь – полбеды, а вот то, что Семья за это время разбредется леший знает куда, в таком-то туманище… Нет, никаких станций!

До дорожки, и все тут. Тем более там и беседка есть, с лавками, хоть ночуй. Он ей даже спальник оставит и бегом обратно.

Два километра обратно дались почему-то страшно тяжело. Может, от беспокойства за потерявшихся в тумане друзей, а может, из-за корзинки. Кирпичей туда, что ли, напихали? Да еще то и дело приходилось оборачиваться и проверять, не потерялась ли