— Да, капитан! — ответил Джим и опять упал.

— Да что с тобой? В самом деле? Почему ты все время падаешь? — закричал Торес.

— Так это… Земля шатается, — пояснил юный старпом и снова упал.

— Где твоя команда?

— В челноке. Они боятся выходить. Земля дрожит под ногами, и еще очень сильный ветер начался, с ног сбивает.

— Немедленно возвращайтесь! — закричал капитан. — Немедленно!

— Но Копатель! Старик пошёл искать укрытие для челнока!

— Возвращайтесь! Он местный, не пропадет. Надеюсь, он найдет дорогу назад. Я потом сам перед ним извинюсь.

— Возвращаемся! — еле держась на ногах, отрапортовал старпом.

Связь затравленно пискнула, и изображение шатающегося Джима исчезло.

Глава 16

Мысли Варма путались и дробились. Он с затуманенным взором сидел на вытоптанной его же бешеными прыжками земле и смотрел на плавное снижение корабля чужаков. В этот момент он совершенно ничего не чувствовал — ни страха, ни любопытства. Мужчина очень сильно устал. Он сидел и наблюдал, как поднялось маленькое облачко пыли, когда матово мерцающий шар мягко коснулся земли, смотрел, как открылось подсвеченное синим отверстие внутри. Он так же спокойно смотрел, когда из синей темноты вышло нечто! Оно было неопасным. Варм знал это!

Необыкновенное существо было намного выше Варма, но оказалось настолько тонким, что охотник даже в том состоянии удивился, как оно не ломается? При росте примерно в три метра его толщина была с бицепс взрослого мужчины. Две длинные пропорциональные телу ноги имели по два колена!

Варм тряхнул головой, наваждение не проходило. Охотник внутри человека сделал «стойку». Мужчина весь подался вперёд и с напряженным вниманием стал рассматривать диковинного пришельца. В тусклом свете заходящего солнца он увидел, как из недр корабля вышло ещё одно такое же существо, и они оба направились прямо к Варму. Уходящее за горизонт солнце светило чужакам в спину, и Варм никак не мог рассмотреть верхнюю их часть. Зато он прекрасно видел направляющиеся к нему ноги! У них на самом деле было по два колена на каждой! Причём они сгибались в разные стороны, что при ходьбе создавало необычный пружинящий шаг. Когда оба существа приблизились к охотнику вплотную, в нём наконец-то проснулось чувство опасности, которое буквально крикнуло: «Беги!»

Но ещё мгновением раньше оба пришельца положили ему на плечи свои руки. Все мышцы Варма словно сковала какая-то невидимая сила. Каждый его мускул, каждый нерв мелко завибрировал на низкой частоте, наполнив его мозг непрекращающимся монотонным гудением. Он не мог двигаться, хотя сознание оставалось ясным.

Пленник увидел, что из недр словно светящегося изнутри шара вышло еще несколько точно таких же существ. Не обращая никакого внимания на Варма, они направились к лежащим на земле друзьям охотника и его жене.

Все же мертвы! — пронеслось в голове у мужчины. - Зачем они им нужны? Неужели чужаки едят мертвечину? — и без того гудящее, словно потревоженный улей, тело Варма вздрогнуло от такого страшного предположения.

Между тем высокие и тонкие фигуры подошли к лежащим на земле людям. Наклонились, словно сломавшись пополам, и вытянули свои длинные и очень тонкие руки над Шестиногом. Тело его мощного друга словно пушинка, поднятая ветром, плавно взлетело вверх и повисло прямо под ладонями. После этого существа развернулись к кораблю и зашагали в его направлении. Тело Шестинога послушно плыло рядом с пришельцами. Через минуту жуткая процессия скрылась в недрах шара.

Перед внутренним взором мужчины немедленно всплыла страшная картина того, что сейчас могут делать с телом его лучшего друга. Варм зарычал и дернулся. И в ту же секунду все его нервы словно взорвались резкой невыносимой болью. Когда кроваво-красная пелена, застилавшая ему глаза, пропала, Варм увидел,