Я почувствовала жар его ладоней, а затем лёгкое покалывание и прохладную волну ясности, струящуюся извне. Мысли замерли, уступая место светлой тишине, последние остатки недомогания растворились в ней. Я расслабилась.

– Теперь хорошо… – ещё не открывая глаз, проговорила я. – Спасибо!

И вдруг его выдохом обожгло мне щёку, а губы прильнули к губам. Нежные, ласкающие, а затем требовательные, словно он отчаянно хотел напиться… И я тоже хотела. Неожиданно осмелев, я погрузила пальцы в его волосы, провела по ним, чувствуя упругость локонов, затем скользнула по крепкой шее, притянула его к себе. Хотелось слиться с ним полностью, несмотря на коварно подглядывающий мороз.

Мы опустились в шкуры и шубы, которыми были устланы сани. Руки Алви ласкали мои щёки, лоб, прокрадывались под шарф, щекоча шею, касались груди под полушубком… А губы целовали-целовали-целовали. Разжигали что-то внизу живота, и было блаженством чувствовать его так близко. Звякнул колокольчик. Алви отстранился, глаза его были сумасшедшими, пьяными.

Губы сразу же ужалил мороз. Видимо, ему тоже, потому что Алви тотчас прикрыл мой рот платком и закрыл рукавом свой.

– Не обветрись. Холодно.

Придерживая мой затылок рукой, он заботливо укутал меня в шубы. Но я не смогла просто так лежать, сразу же села.

– Как они отпустили нас?

– Хэндары? – Алви хитро сощурился. – К каждому можно найти подход. Или предложение, от которого он не сможет отказаться.

– А где была я? – Я задумчиво поправила волосы. – Почему-то ничего не помню.

– Старейшина был очень зол. Вырубил тебя, чтобы быстро привести в чувство идиота в белой шубе. Помнишь? Ты ещё за него ты замуж собиралась…

Разумеется, я помнила. Но мотнула головой совершенно невинно.

– Не помню такого.

– Хитрая бестия, – рассмеялся Алви и поправил съехавший с моей головы капюшон меховой мантии. – Уверен, хэндары будут долго о тебе вспоминать…

Я напряглась, вновь вспомнив о настойчивости молодого князя. Алви выдержал паузу, а затем очень серьёзно произнёс:

– Разочарую тебя: свадьбы не будет. Старейшина запретил. Он решил, что с такой пройдохой, которой наплевать на законы, будущему вожаку позор связываться.

– Кто пройдоха?! Я пройдоха?! – возмутилась я. – Что ты вообще наплёл старику?

– Я Непревзойдённо отмазал тебя от перспективы висеть вниз головой в подземелье. Мои гениальные фантазии спасли тебя от притязаний мохнатого жбана раз и навсегда.

Он рассмеялся заливисто, как мальчишка. В моём левом сапоге что-то кольнуло, и, потянувшись, я с недоумением достала из голенища кинжал. Из правого – второй.

– Это же мои серьги… – пробормотала я.

И кинжалы вылетели из моих рук, превратившись в мгновение ока в маленькие серёжки, которые оттянули мочки моих ушей.

– Ого, тентанты! – присвистнул Алви. – Ну да, как же ты и без запрещёнки! Что ещё у тебя припрятано, мисс Шкатулка с секретом?

– Смеяться не будешь, если узнаешь, – придав коварности голосу, ответила я. И вдруг до меня дошло. – То есть ты говоришь, что Кридан Макбрайд не будет больше меня преследовать?

Вновь посерьёзневший Алви взял меня за руку и, перебирая ласково пальцы, сказал:

– Да. Как ты додумалась отвезти меня к хэндарам? Ты с ума сошла?

– Тебе повезло: нормальная бы тебя не спасла.

Я пожала плечами. Целоваться, прикрыв веки, куда проще, чем смотреть прямо в его глаза и тонуть в них, прорывая последний круг защиты собственной искренностью.

– Спасибо… – тихо произнёс Алви и поцеловал мне руку.

В его взгляде было столько признательности и уважения, совершенно внезапного и оттого окончательно сбивающего с ног, что мне захотелось плакать. Запрещённое подчинение хэндара сошло мне с рук, а то, что я подставила мелкого Свеборга? Боже, сейчас он считает мои мысли и больше никогда так на меня не посмотрит…

Поэтому я отвернулась сама, как бы оглядываясь назад.

– Хэндары в самом деле нас отпустили? Не будут на нас охотиться?

– Нет. У нас теперь договор.

– Как ты смог договориться? О чём?

Я в самом деле была потрясена и перевела всё своё смятение в чувство восхищения и некой опаски – вполне уместные сейчас. Алви расправил плечи, чрезвычайно довольный.

– Я договорился о том, что если ты ещё раз преступишь закон, я сдам тебя хэндарам в вечное услужение.

Я поперхнулась воздухом: «Всё-таки считал?!» Но нет, к счастью, Алви продолжил, сияя, как медный таз.

– Но хэндары – слабаки, они были не готовы к такому счастью. Пришлось переключиться на проблемы с аджархами и Песчаным карьером. Я убедил их, что без меня они не справятся.

– Ты знаешь, что делать с аджархами? – поразилась я.

– Я знаю, что делать, чтобы они не вылезли из этой чёртовой дыры… – Алви с загадочным лицом выдержал такую длинную паузу, что мне захотелось его пнуть, чтобы скорее заговорил. – …просто не подпустить к порталу того, кто пытается его открыть.

– И ты знаешь, кто это?

– Догадываюсь. Но кое-что надо проверить и кое-чем вооружиться. Поэтому мы едем в город.

– В таком виде? – Я оглядела свой драный полушубок и расхристанный сюртук Алви.

– Ох, женщины-женщины! Нет бы спросить, а как быть, если аджарха попытаются выпустить за время нашего отсутствия?

– Это, конечно, тоже важно… И как?

– Во-первых, армия хэндаров пока будет охранять все подступы к Песчаному карьеру, следить за всем, что происходит. Во-вторых, старейшины хэндаров скрупулёзно от раза к разу хранили летописи подобных событий. Из них ясно, что для появления их Песчаного духа нужно определённое положение луны и звёзд. Согласно их теории, природа меняется, и грани между мирами становятся тоньше в определённое время, тогда-то их и легче прорвать. Забавно, что их теория совпадает с книгами по природомагии, правда, знания волков гораздо более глубокие. И, я б сказал, прикладные. Иными словами, у нас с тобой есть целых пять дней до часа Икс.

– Как хэндары поделились с тобой всем этим? Они же ненавидят людей, особенно всех из рода Розендорф!

Алви хитро подмигнул.

– Зачем ждать, когда тебе расскажут правду? Сделай так, чтобы проговорились.

Он протянул руку вверх и, раскрыв пространственный карман, достал оттуда очередную склянку с розовой настойкой. Протянул мне.

– Выпей, моё прекрасное вселенское зло. – И посмотрел на меня с такой ласковой грустью, что мне стало не по себе.

– Наш пролёт через Другой мир в замке не помог? – дрогнув, спросила я.

– Пока нет, мы просто ещё не повторили дурацкий ритуал полностью. С Ранди, оленями и Стаэлем Свеборгом.

Чёрт, да, и снова Свеборг! И проклятая Руна, к которой Алви возвращаться никак нельзя. Я должна что-то придумать!

Хорошо, что испуг в моих глазах Алви интерпретировал, как страх за собственную жизнь. Алви нежно поцеловал меня снова и затем подмигнул:

– О серьёзном потом. Мы оба заслужили возможность выдохнуть и как следует повеселиться! Ты бы знала, сколько с меня сошло потов во время беседы со старейшиной! Кажется, я ещё никогда так вдохновенно не врал и не угадывал всё на лету! И теперь я ужасно хочу есть! Укутывайся сильнее. Закатим в городе настоящую вечеринку! Помчали!

Он лихо запрыгнул на козлы и прикрикнул на оленей. Сани тронулись, и мы понеслись.

Глава 30

Агнес

Уже стемнело, когда мы выехали из лесной чащи. На заснеженной равнине пред нами встал нагромождением серых камней город Баэс. Крепостная стена, окружающая его, возвышалась на фоне леса и дальней горы впечатляющей громадиной, и только несколько остроконечных башен с огоньками виднелись над ней.

– Когда-то люди спасались в городе от промышляющих разбоем великанов, – сказал, обернувшись ко мне, Алви.

Я поёжилась, стало не по себе.

– Но великаны не учли, что люди – самые опасные животные, – добавил Алви. – Поэтому великанов истребили, а стена осталась с незапамятных времён на всякий случай.

Дорога стала похожа на дорогу. Олени прибавили скорость, и мы едва не врезались в лохматого заиндевевшего быка, запряжённого в гружёную с верхом повозку. Алви притянул вожжи, олени отскочили, сани съехали на обочину и тут же вернулись на дорогу. Меня подбросило, Алви засмеялся.

С верхушки повозки упал мешок, из него рассыпались и покатились в разные стороны по снегу багряные яблоки. Мужик в нахлобученной по брови шапке, а точнее, его торчащий между шапкой и бородой круглый нос выругался самыми грубыми словами. Обернувшись, Алви щёлкнул пальцами,