Рик меж тем сделал уже третий большой глоток, после чего вытер остатки браги с подбородка.

—Вот теперь и повоюем,— усмехнулся мужчина.

Шик беспомощно покачал головой. И как же его вообще угораздило оказаться в одной группе с этим пьяницей?

А ведь так хорошо начиналась его новая жизнь.

Попадание из торгового центра прямиком в бушующий кластер, где начались какие-то стычки среди молодых поклонников разных групп айдолов.

Выживание в последовавшей мясорубке в кластере. А уже дальше и присоединение к степнякам.

Ведь стоило только границам пасть, как к ним пожаловали в гости крутые наездники на буйволах и«доброжелательно» предложили присоединиться к ним.

Шик сразу понял, что это его шанс попасть в высшую лигу! И так оно и произошло!

Пара недель тренировок, проверок на преданность и всего такого и вот он лидер собственного отряда степняков!

Даже вон, сами Лорды нанимают Шика и его парней для работы!

Вот иЛорд Брага, у которого Шик сейчас отдыхал от очередного патруля по всей степи, попросил их осодействии.

А дело заключалось в похищении рабов прямо из-под носа у тучного Лорда.

Ну истрасти же здесь кипят на болотах, однако!

То вараны лютуют, то теперь чужие поселения атакуют средь бела дня. От зачистки лагеря от варанов Шик отмазался. Станут ещё всадники в болото лезть! Там справлялись пехотинцы самого Лорда.

—Говоря начистоту, я удивлён, что ты вообще согласился на предложение Браги, а несвалил, как ты это любишь,— произнёс Рик, вынуждая Шика заскрипеть зубами.

Вообще, Шик надеялся отказаться и отэтого предложения, пускай и высказанного с особой настойчивостью.

Честно, конфликтовать с полноценным Лордом ему было не сруки.

Вот только его подчинённые думали иначе. Те едва ли неединогласно выразили своё согласие, даже имея чёткое представление о том, что их лидер этого не одобрит.

М-да, авторитет Шика был всё же нетак высок, как он хотел в это верить.

—Не вижу смысла лезть на рожон,— поморщился Шик,— Лорд — это как-никак Лорд. К тому же, по словам того жеБраги,— это Лорд Спарты.

—Ага, который прибил сразу четыре наших отряда. Непозволительно!— рассвирепел тут жеРик.— Он должен ответить за свою наглость.

—И тысовершенно не переживаешь о том, что нас ждёт?— спросил Шик.— Мало ли как дело сложится?

—А чего бояться? Как вообще можно одолеть отряд вдвое превосходящий по численности? Только по случайности или хитрости!— поднял палец Рик,— А значит, что? Дебилы наверняка напились на ночь глядя, вот Лорд Спарты тех и разбил, как лиса куриц в курятнике.

—Надеюсь, что так,— вздохнул Шик.

Ему не нравилось лезть туда, где существовал неучтённый фактор.

И сейчас им иявляется тот самый Лорд Спарты.

Численность врага примерно ясна. Выжившие надсмотрщики сумели донести всё в деталях.

Их силы тоже можно было прикинуть. К тому же нестоит забывать и отом, что их враг сейчас тащит за собой полторы сотни рабов.

Такой балласт хрен утащишь ещё!

—Не боись!— хлопнул его по плечу Рик,— Победа будет лёгкой. Нам даже не нужно идти напролом, только задержать их. А уждальше сам Брага всё решит!

—Да, это звучит куда как лучше,— невольно улыбнулся Шик. Такой план ему определённо нравился, не то, что лишний раз рисковать ради не пойми чего.

Нет, Брага, конечно, платит честно и без обиняков, но вот своя голова всегда дороже любого Е-балла.

Степняки ускорились, следуя чётко по следам от барж. Тяжело гружёные телеги оставляли глубокий след колёс, который может не заметить разве что слепой.

Впереди уже даже показались силуэты массивных телег, отчего Рик хищно оскалился.

—Ну же, парни! Мы уже почти схватили их зазадницу! Поднажмём!— рыкнул мужчина, и степняки вслед за ним возликовали.

Шик продолжил движение молча, хотя должен был признать, что невольно ощутил облегчение оттого, что противник показался в зоне видимости.

Они перешли с размеренной рыси на галоп, захваченные азартом погони, в которой самый трусливый и расчётливый становится храбрым и бесшабашным. Ведь жертва бежит, значит, она слаба. Инстинкт хищника, как он есть.

Неожиданно в какой-то момент буйволы во главе отряда болезненно замычали и встали как вкопанные. Одно животное и вовсе свалилось на землю с жалобным рёвом, сбрасывая с себя седока.

Остальные принялись топтаться, отказываясь двигаться вперёд и отчаянно хромая.

—Какого чёрта?

—Что за…

—Вашу ж мать!

Степняки только и успели вскрикнуть, как начали падать из сёдел со вставших на дыбы животных.

Кто-то падал на бок, придавливая вместе с собой и своего наездника.

—Моя нога, господи!— верещал один из молодых степняков.

—Всем стоять!— рыкнул Шик, поняв, что дело нечисто. Что-то определённо не так!

Их группа замерла, пытаясь осознать причину падения всадников.

Шипение. Вот что они услышали, остановившись. Словно миллионы змей устремились к ним. Степняки завертели головами озираясь.

Нет, это были не змеи, понял Шик. Это ветер, который собирал за собой крохотные песчинки. Это они шуршали, подхваченные вихрем.

Мгновенье, и целое облако песка поднялось вверх и закружилось вокруг толпы степняков. Лишая их обзора, пугая буйволов и мешая дышать.

—Прикройте лица, идиоты!— шум ветра перекрыл вопль Рика,— это просто шквал, он сейчас пройдёт!

Шик сам торопливо натянул на лицо повязку. Действительно, что страшного в ветре и песке? Сейчас всё успокоится, и они продолжат погоню.

Испуганные вопли кочевников раздавались со всех сторон.

А после Шик осознал. Что это была атака!

Как же онэто понял?

Человекоподобные фигуры стали подниматься прямо из-под земли, точно какие-то зомби!

Они кололи, рубили, кромсали. Пыль и песок больно щипали глаза, ветер глухо завывал в ушах, а песчаные демоны пожинали свою жатву.

Именно в этот момент Шик пожалел… пожалел, что не напился, в отличие от его товарища!

* * *

Трудно ли устроить засаду в голой степи, в которой негде спрятаться?

Самый очевидный ответ «да».

Но только если не учитывать несколько факторов. И самый главный из них, если очень надо.

Как следует бить кавалерийский отряд, когда у тебя практически вся армия — это пехота?

Атака во фланг или тыл!

Да, можно было пойти по классике в виде стены щитов и встретить оппонента лицом к лицу. Но есть ряд нюансов.