Чужаки переглянулись, зафыркали, вся шестёрка ввалилась в комнату, кто-то, будто в шутку, протянул руку к ближайшему плазмомёту.

— Иди сюда, Кет. А ты, потрошитель крыс, сиди тихо. Нам же потом предъявят за твои переломы.

Гедимин, выдохнув сквозь зубы, ухватил сфалт за сопло и широко взмахнул им. Охранники подались назад, но тут же с руганью рассредоточились, похватали со стоек огнемёты и двинулись к сармату. Гедимин изумлённо мигнул. Запоздало заныла спина — сфалт был слишком тяжёл, чтобы махать им, как прутиком. «Вот же дурь, мать моя колба… Ещё и чинить потом…»

Из-за спины ближайшего охранника донёсся протяжный свист. Гедимин увидел, как они оборачиваются — и шарахаются к стенам. Сармат медленно опустил сфалт, морщась от боли в спине, поглядел на дверь и удивлённо мигнул. Дежурный отряд вернулся в штаб незамеченным — с арматурой в руках, в защитном поле с ног до головы.

— Эй, — сказал Скегги, выступая вперёд; Гедимин не видел его лица под тёмным щитком, но казалось, что ликвидатор ухмыляется. — Стволы-то положите. Всё равно не заряжены.

Командир отряда нервно усмехнулся.

— Мы пришли по делу, Скегги. И уже потеряли кучу времени.

— А, — сармат повернулся к Гедимину и слегка наклонил голову. — Понятно. Идите назад, тески. Наш ремонтник не может работать, и никто его не заставит.

Охранник неуверенно хмыкнул.

— Это приказ Гварзы, командира «Вайтрока». А ты пока что не командир.

— В командиры берут нынче тех, кто не понимает простейших слов, — отозвался Скегги. — И мне зазорно туда идти. Нам проводить вас до медчасти, или сами выйдете?

Гедимин перехватил поудобнее сфалт, запоздало покосился на табло — вроде реактору встряхивание не повредило. «А удобная штука для рукопашной,» — мелькнуло в голове. «Только баланс немного поправить…»

Охранник быстро оглянулся на товарищей, пару секунд что-то обдумывал — и резким жестом приказал отступать. Ликвидаторы неторопливо отошли от двери — она, попорченная попыткой взлома, так и не закрылась полностью. Гедимин поморщился. «Умеют тут навалить работы…»

— Полоумки, — бросил Ренгер, глядя на смыкающиеся створки, и тяжело опустился на стул. Скегги поспешно подошёл к нему, положил руку на плечо.

— Хочешь — догоним. Далеко не могли уйти.

Гедимин вернул сфалт на оружейную стойку и подошёл к двери. «Доводчик выбит, пластина деформирована… Гварзу бы заставить это чинить!»

Он подобрал валяющиеся на полу детали и шагнул было за порог, но кто-то легонько хлопнул его по наплечнику.

— Вепуат, иди сюда. Помощь нужна, — сказал Скегги, дождавшись, когда Гедимин обернётся. — Надо же… Явились прямо в штаб. Похоже, слишком давно им не устраивали трёпку.

Гедимин поморщился.

— Я пойду на станцию, как только смогу работать. Что в этом сложного? Гварза вроде не дурак…

Вепуат, пролезший между ним и дверью, насмешливо хмыкнул.

— Да тут и дурак бы понял. Как-то Гварза нездорово к тебе привязался, не находишь?

Скегги, убрав с лица тёмный щиток, задумчиво сощурился.

— Что нездорово, то верно… Оставайся тут на ночь, ремонтник. Твоего коменданта мы предупредим.

Гедимин мигнул.

— Зачем? Думаешь, они ночью опять… Что за бред!

— Да всякое бывает, — без тени удивления отозвался Скегги. — Если Гварзу заклинило, он и на это пойдёт. Оставайся. Матрас постелим, в соседней комнате свободно.

08 апреля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Шестьдесят семь, шестьдесят восемь… Нет, хватит.»

Опустив руки, Гедимин выбрался из-под нависающего обломка перекрытия. Держался тот прочно — сармат каждый раз перед упражнениями проверял его.

«Шестьдесят восемь… Так себе улучшение.»

Он неловко повёл плечом и досадливо поморщился. «Что я там поломал? Почему не срастается?..»

На сегодня упражнения были окончены. Гедимин хотел, не заходя в штаб, нырнуть в лабораторный туннель и проверить, как идёт синтез, но остановился, увидев в дверях Ренгера. Биолог, покинув штаб, растерянно озирался по сторонам.

— Чего там? — спросил Гедимин, подходя ближе. Ренгер поморщился.

— Когда надо, никого не дозовёшься. Чудо, что тогда, с тобой, успели секунда в секунду…

— Дай я помогу, — предложил Гедимин. Ренгер смерил его с головы до ног оценивающим взглядом и неохотно кивнул.

— Пожалуй, переживёшь. Стрельбы не предвидится. Вызов из Стоунфилда. Местная больница.

…Строение, необычно приземистое среди вытянутых кверху высоток, было выкрашено в светло-зелёный и обнесено невысокой оградой, за которой зеленели прямоугольные пятна травы. Гедимин удивлённо хмыкнул, но через секунду понял, что покрытие искусственное. Робот-уборщик, раскидавший по «газонам» шланги для сбора лишней воды, при появлении чужаков медленно отполз с прохода. Двое в бело-зелёных комбинезонах замолчали на полуслове и проводили сарматов опасливыми взглядами. Гедимин с сомнением посмотрел на парадный вход — зеркальные раздвижные створки были рассчитаны на рост филка, ликвидаторам пришлось бы пробираться ползком. Ренгер постучал по его скафандру, указывая на угол дома. Ворота, подходящие для тяжёлой техники, находились в изгибе здания, рядом с блоком мусорных контейнеров. Гедимин по привычке скользнул по ним взглядом, высматривая погрызенные углы, — но нет, сюда крысы не добрались.

В коридоре второго этажа было тихо — Гедимин слышал, как посвистывает вентиляция, и где-то в закрытой комнате гудит стерилизатор. Видимо, в том помещении, откуда к сарматам вышел человек в белом комбинезоне и странной шапочке вместо шлема, — остальные двери, массивные, с отметками биологической и химической опасности, звук пропускали куда хуже.

— Да, я вызывал, — кивнул медик, глядя на Ренгера исподлобья — видимо, неудобно было запрокидывать голову. — И, если что, оплачу из своих. Но эта тварь должна быть по вашей части. Вот вам голограмма.

Проектор в его карманном смарте был хороший, не чета довоенным изделиям, сохранившимся в гетто; голограмма получилась плотная, цветная, очень подробная. Посреди коридора повис в воздухе округлый плёнчатый кокон. Внутри свился в клубок толстый белый червяк. Наружу торчал хвост с расходящимися лопастями, несколько расплющенных