— Юль, я не знаю. Правда, не знаю. Штука в том, что в конце сентября у меня состоятся непростые переговоры с одним сильно серьезным дядькой, и вот по их итогу можно будет строить какие-то планы, и на жизнь, и на все остальное. Причем тогда, за столом, я свою на этот счет позицию обозначил очень четко, но меня, похоже, никто не услышал.

— Мать моя! — охнула Юлька — Да ты никак решил бизнес замутить?

— Ну, можно сказать и так — подтвердил я — Причем очень и очень востребованный. Пусть в узких кругах, но тем не менее. Эксклюзив, однако.

— А какой, какой? — Певцова от распиравшего ее любопытства даже ногами под одеялом засучила — Сказал «а», говори и «б».

— Историко-архивный — хмыкнул я — Так что очень не ко времени дядя Сережа свои кабинетные телодвижения затеял, он мне может всю малину запороть.

— Ну, знаешь, он о вообще-то тебе заботится — заступилась за отца моя подруга — Освобождает от выбора между днем сегодняшним и днем завтрашним. И еще спасает от моральных терзаний. Что ты скалишься? Все знают, что твое внешнее равнодушие и безразличие — это только маска, а на деле ты жутко переживать станешь, когда придется из твоей арбатской дыры сваливать. А так — не ты ушел, а тебя ушли. И все довольны.

— Не все — заметил я, туша сигарету — Слушай, сказала бы ты, чтобы он притормозил процесс хотя бы до октября, а?

— Машина запущена — побарабанила пальчиками мне по груди она — Ты же в курсе, как это работает. Заднего дать можно, но деньги, пусть и небольшие, никто не вернет, и после придется заносить ту же сумму по новой, даже за такой пустяковый, по сути, вопрос. А мой папочка два раза за одно и то же никогда не платит. Поэтому он меня с подобным предложением пошлет куда подальше, и, в принципе, будет прав. А ты сам виноват. Сказал бы за столом, что у тебя есть какой-то бизнес-проект, и все пошло бы по другому пути развития. Но ты же молчал, верно?

И ведь не поспоришь.

— А теперь вопрос дня — Юлька выползла из-под одеяла и уселась на меня верхом — Так, руки фу, сладкое потом. Скажи мне, Швецов… Тьфу ты, ну почему сейчас мне то, что хочу спросить, кажется какой-то ерундой, а я даже в собственных глазах выгляжу дурой?

— Ну, не знаю, не знаю — промурлыкал я — Мне лично сейчас все кажется очень даже нормальным. И аппетитным.

— Швецов, я тебя люблю — немного растерянно сообщила мне Юлька — Вот так, прими как данность. Никогда ни о чем подобном мы с тобой не говорили, а сейчас… Ну вот, сказала.

— Неправда — улыбнулся я.

— Чего? — опешила Певцова — Как неправда? Да тебе откуда знать? Ты вечно то с одной по углам жмешься, то с другой, а я… А мне…

— Юль, мы на эту тему говорили — я взял ее руки в свои — Несколько раз. Первый — очень давно, в Амстердаме, когда мы смылись от моей мамы и отправились в гостиницу. Потом на восемнадцатилетии Сивого, пусть в шутку, но все же. А еще ты мне этот факт сообщила в ту ночь, когда я тебя года два назад из «Gipsy» забирал. Но последний случай можно и не считать, так как ты была в дрова. Чудо, что мой номер-то набрала.

— Я к чему веду — Певцова наклонилась ко мне, и я заметил, насколько серьезны ее глаза — Валер, для меня все происходящее не шутка. Все очень серьезно. Я правда хочу, чтобы ты стал моим мужем. Давно, очень давно. Я детей от тебя хочу. И если ты просто пошел на уступки нашим родителям, неважно по какому поводу, если тебе нужнее та, другая, а не я, то давай прямо сейчас скажем «стоп». Никаких обид, никаких претензий, обещаю. Даже родители, и те тебе счет не предъявят, я возьму всю вину на себя. Ну, как возьму… Сегодня же улечу во Флориду, лет эдак на пять-семь, да и все. Там море, там тепло, фруктов много. Совету твоему последую, куплю себе художественный салон на Коллинз-стрит, буду нести прогрессивное искусство в массы.

— О как — только и смог сказать я.

— Именно так — мягкая и теплая ладошка Юльки провела по моей щеке — Только так. Я не желаю выслушивать рассказы подруг о том, кто с кем и где тебя видел. Мне не нужны рассказы о том, что переговоры за полночь закончились. И у меня нет ни малейшего желания в один прекрасный день начать играть в многолетнюю забаву «ничего страшного не происходит, покой в семье важнее». Да, ты не святой, я это прекрасно знаю, и не сомневаюсь, что грехи на твоей душе появятся непременно. Это жизнь, и в ней всякое случается. Но я не хочу, не желаю, чтобы ты кому-то там поддатый в баре рассказывал о том, что это не ты женился, это тебя женили, чем всю жизнь поломали, а теперь хочешь, не хочешь, но круг замкнулся, и тебе из него не выйти. Я. Так. Не. Хочу! И не стану.

— Никогда тебя такой не видел — ни капли не кривя душой признался я — Удивила.

— Это не ответ — мотнула головой моя невеста — Если «нет» — так и скажи. А зубы заговаривать мне не надо.

— А как же «я привыкла жить так, как сейчас, и меняться уже поздно»? — напомнил я ей слова, сказанные у рояля в доме Певцовых — С этим как быть?

— Я женщина, не всегда говорю, то, что думаю, и не всегда думаю о том, что говорю. Но здесь и сейчас все по-настоящему.

И сказал бы я «да», вот только слишком много есть «но». И первое из них то, что мне, возможно, жить всего-ничего осталось, причем я сейчас не о Полозе веду речь. Арвид, конечно, заверил меня в том, что он все сделает сам, а мне останется только палачом поработать, вот только все такие документы пишут на бумаге, и всегда забывают про овраги. А ведь по ним ходить.

Да и Полоз в осеннем лесу еще неизвестно как меня встретит. И если даже он будет ко мне благосклонен, то мне, скорее всего придется делать выбор, причем любое из двух решений удалит от меня Юльку еще сильнее, чем мое нынешнее положение.

Если я откажусь от хлопотной, но временами интересной должности Хранителя кладов, то мне, скорее всего, придется в тот же день уносить ноги из Москвы, причем в такие дали, что представить страшно. Потому что если я этого не сделаю, то меня или разорвут, или осушат, или… Короче, там вариантов масса. Впрочем, вероятнее всего первой до меня доберется Воронецкая, которую больше никакие ограничения сдерживать не будут. Максимум за меня лесовик заступится, но и то не факт.

Ну, а в том случае если я скажу Полозу «да», то Певцова постоянно будет находиться под ударом. Она превратится в рычаг, при помощи которого на меня можно надавить в любой момент. Да-да, кто-то там говорил, что Покон запрещает вмешивать в дела родных и близких, и все такое, вот только этот негласный кодекс распространяется только на тех, кто живет в Ночи. А людям на него плевать. И если какой-то удалец возьмет и наймет крепких ребят, то Юльке несдобровать.

В общем и целом, мне сейчас надо сказать ей «нет». Признаюсь — через «не хочу» сказать, потому что это будет неправдой. Не всеобъемлющей, но тем не менее.

Надо. Но я этого не сделаю. Почему? Потому что слаб человек. Конкретно я слаб. Потому что я такого взгляда как сейчас, у нее никогда не видел. Потому что это неправильно. Скорее всего я пожалею об этой слабости уже в ближайшее время, но все равно сделаю так, как решил.