— Ты…хочешь запутать слежку, уведя поиски в… Аззарию?

— Я-то здесь при чём?

Ар с ухмылкой распустил небрежно собранные волосы и стянул их в хвост. Элге смотрела, как выскальзывает и падает белая-белая прядь, как маг нетерпеливо заправляет её за ухо.

— А ты ни при чём?

— А ведь я просил — не докучать, — лениво напомнил отшельник, но на удивление не выглядел недовольным, не хмурил широкие брови.

В Аззарию когда-то уехала одна из кузин Ареллы Адорейн, но точного адреса, даже города проживания, Элге с Вир не знали. Если настойчивый Тивис доплывёт до аззарийских берегов, искать рыжую невестку будет очень долго.

Недосказанность, недомолвки его, эти ухмылочки иногда так раздражали!

— Спасибо, — очень вежливо сказала гостья.

Он неопределённо пожал плечом и вернулся к своей книге. Это вызывало новую порцию удивления: Ар читал на одном из древних языков, и уровень его образования стал вызывать у девушки немалую долю любопытства.

***

— Проситель придёт, — объявил маг, то ли с осуждением, то ли с долей отвращения.

Элге делала пометки в травнике, выписывая названия нужных растений, и вспоминала, какие из ингредиентов, входящих в состав исцеляющего снадобья, можно было бы добыть прямо здесь, в сердце Шелтарского леса. От его голоса, раздавшегося неожиданно близко, над головой, девушка вздрогнула и выронила толстую тетрадь.

— Когда?

— Скоро уже. Так что посиди в купальне, пока я с ним беседую. Я скажу, когда подходить к дому будет.

— Тихо, как мышь под веником, — пробормотала Элге, аккуратно убирая травник. — Ар!

Мужчина, успевший отойти от её закутка, обернулся.

— Можно спросить?

— Нет. Мне нужно подготовиться, — недовольно отозвался он.

Но Элге уловила, что недовольство не связано с проявлением её любопытства, скорее с предстоящим визитом.

Вздохнув, она принялась собирать в корзину бельё, собираясь постирать. Всё лучше, чем просто так сидеть в купальне. Читать там неудобно, освещения мало — маг предпочитает приглушённый свет, а без дела совсем скучно. Дни, проведённые в ненавязчивом соседстве с хозяином домика, преимущественно в молчании, оказались вполне терпимыми. Элге не обижали, не досаждали вниманием, не делали оскорбительных предложений. Маг, периодически позволявший себе нахальное поведение, всё-таки откровенным хамом не был, за его действиями Элге разглядела зачатки учтивости. Да, иронизировал, напоминая о титуле, но больше не называл дурой, вообще не обсуждал неудавшееся её короткое замужество, ошибочный выбор мужчины судьбы.

Но нормального человеческого общения девушке немного не хватало.

…Чем всё-таки так не нравится Ару спешивший сквозь лес проситель?

Элге взялась за ручку двери купальни, повернулась к усевшемуся за стол магу.

— Твои вещи не нужно постирать?

Он поднял голову, услышав тихий, донельзя смущающийся тон, дёрнул углом рта, заметив предательский румянец.

— У меня высокий уровень владения бытовой магией, очистительными заклинаниями одежду свою балую регулярно, — усмехнулся он.

Румянец на щеках девушки проступил ярче.

— Завидую по-хорошему, — буркнула она и ушла в хозяйственную пристройку, войти в которую можно было и через купальню, и с улицы.

В холодное время года входом с улицы не пользовались, а внутреннюю дверь Элге ни за что не нашла бы сама, Ар показал буквально позавчера. В небольшом помещении, на удивление чистом, без пыли и паутины в углах, у хозяйственного колдуна всё оказалось вполне удобно обустроено, и подача воды, и корыта для стирки нашлись, и место для сушки. Маг стоял в дверях и пояснял, что куда повернуть, как нагреть воды, если требуется («Конечно, требуется, эти нежные руки не для грубой работы и ледяной воды», — не удержался он тогда от замечания), где взять средство для стирки, куда вылить использованную воду. Девушка кивала не глядя, хмыкнула удовлетворённо и шагнула к выходу. Два шага назад — и спиной наткнулась на преграду. Естественную, крепкую такую, тёплую. Даже ойкнуть не успела, когда чуть выше талии опустились большие ладони, а макушка легонько стукнулась о мужской подбородок. Ар коротко зашипел сквозь стиснутые зубы и отодвинулся, убрав руки. Прежде чем Элге успела задать вопрос, ушёл в комнату, так ничего и не пояснив.

— Всё нормально, — всё, что удалось из него выудить.

Только, не осознавая, потирал грудь, морщился незаметно, а тёмные радужки будто посветлели немного.

Девушка невольно вернулась к этому моменту сегодня, приступая к нехитрому занятию. Может быть, так подействовала на него клятва, жжение, молнии или резкий холод — она знала, такое бывает. А прикоснулся-то всего на пару мгновений, Элге тогда и смутиться толком не успела.

Закончив, она, стараясь не производить лишнего шума, выглянула в купальню и нашла дверь приоткрытой. Значит, гость мага уже ушёл, можно выходить. Ар сидел на кровати, сцепив руки в замок, локтями опираясь о колени; вся его поза выражала не просто глубокую задумчивость — погружение в себя. Элге нерешительно замерла посреди комнаты: позвать? Что он там увидел, в жизни и судьбе приходившего просителя? Какой платы потребовал, если согласился исполнить заветное желание?

— Что у тебя попросили?

Ар моргнул, возвращая поплывшему взгляду осмысленное выражение. Глубоко вдохнул горьковатый аромат весенних первоцветов: запах гиацинта и так стал преобладающим в его доме, а в присутствии рыжей становился ярче, насыщеннее. Не надо посвящать девчонку во всё это, ни к чему ей знать.

— Мести, — признался маг.

«Смерти», — правильнее бы сказать, но никаких объяснений он не смог бы дать.

Элге не нравился его тон, хотя в этих карябающих больных звуках, извлекаемых искалеченным горлом, интонаций почти не разобрать, она их не столько слышала — чувствовала.

— Ты согласился?

— Согласился.

Элге продолжала испытующе смотреть на него. Вот с таким же угрюмым безрадостным видом он когда-то и её желание исполнял?

— Ар…

— Сделай укрепляющего отвара, покрепче. Запас трав там, на полочке справа от входа. И…посиди на кухне, не торопись.

— Мне это не нравится, ты…

— Мне тоже не нравится, — с раздражением отозвался колдун и решительно поднялся. — Однако дар не выбирают. Иди, Элге.

— Я знаю, но… Это такая редкая, уникальная магия — исполнять желания. Я не слышала о магах, подобных тебе, и сила… Она передавалась по вашему роду? Ведь нигде не упоминается, а о таких магах должно быть написано.

Он смотрел тяжело. Заставил себя разомкнуть губы.

— Это не родовая магия, потому и не написано. Приготовь отвар. Пожалуйста. Всё-таки травница — ты, у тебя лучше выйдет.