– Упырей не существует, – скептически хмыкает Шаара.

– Так потому что они вымерли. Не пережили появления драконов, – Канн чуть не давится соком от смеха и машет рукой. – Рядом с чешуйчатыми тварями выживают только люди.

Тут начинают смеяться все, даже Ашиль присоединяется к общему веселью.

Но я ясно понимаю, что меня держали под наблюдением с самого начала. Через темного демона Шассир, видимо, вышел на Софи. Она показала ему мои брошюры о Брае. И они отправились вслед за мной. Только вот она помогала темному сознательно, или он ее запугал?

А затем разговор принимает совершенно неожиданный оборот. Я такого не ждала, честно.

– Хочу провести с Кати брачный ритуал, – говорит Ашиль, сделавшись серьезным.

Я вздрагиваю, а Шаара и Канн нехорошо ухмыляются.

– Ты ведь понимаешь, что тут есть две проблемы, Ферештех? – отвечает ему Канн. – Проблема номер один – Кати должна согласиться. Проблема номер два – даже в случае ее согласия, тебе придется пройти турнир. Ведь ваши метки не цветут, они выглядят как уродливые шрамы.

И Канн насмешливо вздергивает бровь.

– Я пройду турнир, – невозмутимо произносит Ашиль.

Все замолкают и только я ничего не понимаю.

– Что за турнир? – шепотом спрашиваю Шаару.

Она выглядит немного удивленной.

– Если бы ваши метки цвели, вы бы просто провели брачный ритуал и получили благословение короля Ханна. Но в вашем случае, все очень плохо. И виноват в этом Ашиль, который привязал тебя к себе и не сделал счастливой.

С этим я полностью согласна. Более того, он сделал меня несчастной.

– Поэтому, даже если ты захочешь вернуться к нему, он должен искупить вину турниром.

Да?

Я смотрю на Ашиля, который сидит с заледеневшим лицом. Он слышит наш разговор, но не вмешивается.

– Ну, турнир это, наверное, формальность, – замечаю я. – Что он там может искупить?

– Вообще-то нет, не формальность, – отзывается Канн. Он тоже выглядит удивленным. – Турнир ведется или до полной победы или до смерти. Остановить его нельзя. И бороться ледяному придется с самыми страшными тварями пустыни.

– Что?! – я вскакиваю.

Каким бы мерзавцем ни был Ашиль, он отец моего будущего ребенка.

– Скажи мне «да», Кати, и я выступлю на этом турнире, – невозмутимо произносит Ашиль и я понимаю, что все очень серьезно.

– Я отказываюсь от тебя! – выпаливаю в сердцах.

Не нужны мне такие жертвы. Я не готова терять Ашиля...

Боже, мне нельзя волноваться.

– Я все равно выйду на этот бой, – пожимает он плечами. – Что бы ты там ни говорила.

Песчаные замерли и слушают нас не встревая.

– Зачем тебе это надо, Ашиль? Просто уйди, оставь меня в покое, – последние слова я произношу с трудом.

Снова думаю о будущем ребенке, которому придется остаться без отца. Но, возможно, это самый лучший выход для нас всех – пускай Ашиль уходит. Со временем я успокоюсь и потихоньку осуществлю все свои мечты.

Ашиль поднимается на ноги.

– Я люблю тебя, Кати, – говорит он просто. – Поэтому буду бороться до конца. Я ледяной демон. И выйду победителем. Позволь мне завоевать твое сердце заново.

Все – я сейчас в обморок упаду. Вот за что? В горле стрянет всхлип, но я не хочу рыдать перед песчаными.

Беспомощно смотрю на Шаару.

– А иначе никак нельзя?

– Я все решил, Кати, – рыкает Ашиль. – Тема закрыта. После турнира или примешь меня, или расстанемся навсегда.

Нашу лошадь перевели в конюшни дворца, почистили и накормили, но Ашиль предлагает отправиться домой порталом. Он и всю эту поездку верхом придумал, чтобы со мной пообниматься и побыть наедине.

Я смотрю на его серьезное лицо, на потяжелевший взгляд и переживаю. Как все запуталось.

На прощание прошу Шаару прояснить мне несколько моментов. Откуда она узнала о ребенке? А какого он пола? А он вообще человек? Он у меня в животе так и будет развиваться с рогами и с копытами? А я выживу?!

– Тихо, тихо, – Шаара смеется и протягивает руки ладонями вперед. – Отвечу по порядку. Я увидела магическую ауру малыша, поняла, что вас двое. Пол определить, увы, не смогу. Судя по магии, малыш – демон, причем ледяной. Развиваться он будет в человеческой ипостаси. И... да, ты выживешь.

Мы одновременнно смеемся, а мне слегка легчает.

– Скажешь Ашилю?

– Не знаю. Пожалуй, повременю.

Канн и Шаара также обещают похлопотать за мою маму перед королем. Перенос человека из немагического мира задача сложная, предупреждают они. Понадобятся координаты.

– Мы свяжемся с тобой в ближайшее время. Точно не хочешь остаться? – спрашивает Канн.

– Если честно, остаться очень хочется. Но я пока нужна в Брае. Сразу после бала перееду к вам.

*

Время до бала тянется мучительно долго. Ди Кар’рас постоянно на нервах, и мы почти не разговариваем.

По адресу, который оставила мне Софи, ее естественно не нашли. Это была квартира в не самом благополучном районе города. Соседи показали, что иногда видели молодую женщину, выходившую в сопровождении мужа. Описание совпало с моими воспоминаниями о Наварро. Всем запомнились нехорошие черные глаза на красивом лице.

Дознаватель с помощниками осмотрели опустевшие помещения, нашли остаточный фон темной магии, и все. Никаких зацепок.

Иво навестил нас перед возвращением в Беллатор и заверил, что леди Клара всегда будет рада видеть меня в гостях. Я во всем могу рассчитывать на ее помощь.

– Передать письмо Марии? – спросил Иво.

Но я отчего-то отрицательно замотала головой. Потом. Как все образуется, так и дам ей весточку. Сейчас стыдно. Да и не хотела я, чтобы наши с Ашилем дела с песчаными вылезли на поверхность.