— Всё получится, папа, — нетерпеливо приплясывал на месте Фабиуш, жадно разглядывая цветы. — Я очень хочу освободиться. Пожалуйста!

И Мейнгрим решился. Он раздал каждому, начиная с обеих Ирен и заканчивая Матиасом листы бумаги, где крупными буквами было написано «Дракона охранять, дать горькое яблоко» и повел Фабиуша в подземный зал. Не яблоневый — Радкин, и не тот, где Ульфила пытала отца мальчика. Счастье, что дом под землей был не меньше, чем на поверхности!

— Яблоко давай, — потребовал он и вскоре уже сжимал в руке мокрое от колодезной воды маленькое желтое яблочко. Не иначе как корневой магик или магесса не верил, что пройдет и выбрал плод поменьше, чтобы не слишком долго мучиться с горечью.

Он снова вспомнил вкус этого яблока. Даже для дракона, которому яблоко было как крошка, эта была невыносимо горькая крошка. И он снова замер, не в силах поверить, что решился на это. Заставить мальчика есть такую горечь!

— Папа, давай скорее, — Фабиуш смотрел умоляюще. — У нас совсем-совсем мало времени. Я это чувствую!

И Мейнгрим наконец освободил букет от льда и сунул в руки ребенка. Фабиуш сосредоточенно, как учился и думал, вдыхал аромат цветов, а Мейнгрим снова испугался. Он вспомнил, что Ламберт потерял большую часть своих способностей после того, как побывал драконом. А если это связано именно с даром времени? И получив пространственную магию, Фабиуш лишится временной?

Он шагнул, чтобы отобрать букетик, но в этот момент Фабиуш начал меняться. Боявшийся забыть мальчика Мейнгрим смотрел во все глаза, но так и не понял, когда такое человеческое, пусть и покрытое чешуей лицо Фабиуша стало уродливой и зубастой мордой светло-золотистого дракона. Совсем небольшого, пожалуй, даже меньше виверна, но гибкого и сильного. Дракон расправил крылья и Мейнгрим наконец завершил начатый шаг и бесстрашно сунул в пасть яблоко.

— Жуй! — потребовал он, дрожа от напряжения. Получится или нет?

Через мгновение он уже держал в объятиях зареванного мальчишку.

— Что болит? Что не так? — он едва не обезумел от переживания, но Фабиуш выплюнул желтую массу прямо на пол и прохныкал.

— Горько же! И я так хотел полетать! Папа, зачем так быстро!

— Полетаешь еще на драконе, а не драконом, — пробурчал Мейнгрим, цепенея от счастья — с Фабиушем вроде бы всё было в порядке! И браслеты! Браслеты исчезли. — Придумал тоже, еще виверном захоти стать, чтобы плестись по дороге из пункта А в пункт Бэ.

— Виверном не хочу, драконом хочу, — надулся Фабиуш, но тут же расплылся в улыбке и обхватил руками Мейнгрима. — Получилось, папа! Я свободен!

— Да, точно! — Мейнгрим поспешно натянул на него поддельные браслеты и прислушался. — Что-то прямо очень быстро. Защиту ломают.

— Я перенесусь в детскую, — понимающе кивнул Фабиуш и исчез.

Мейнгрим с облегчением выдохнул и поспешил подняться к воротам, благо дом уже весь ощетинился готовыми подраться синими.

Он успел вовремя, ведь Ламберт выглядел немногим лучше, чем во дворце, когда едва не откусил голову Фредеку. Не то чтобы Мейнгрим думал, будто это возможно, но со стороны смотрелось именно так. С ним были какие-то лиловые, оранжевые, серые и коричневые… Всякий сброд против синих, конечно, но зачем им столкновение накануне войны? К тому же рядом маячил еще и Манфред, а с этим точно надо было держать ухо востро.

— Ваше величество, — Мейнгрим аккуратно обозначил кивок головы, не меньше, чем можно, но и не больше. Вежливость и только. — Зачем вы ломаете защиту? Я же обещал, что вам и… Фредеку в дом всегда будет открыт путь.

— Фабиуш-ш-ш, — прошипел король. — Где наследник?

— Полагаю, в детской, — Мейнгрим снова заперся в своем ледяном панцире и не позволял вырваться ни единой эмоции. — Привести его?

Разумеется, король захотел убедиться сам. И вся его свита ринулась следом. Прежний Мейнгрим бы досадовал на эту орду, топчущие полы его уставшего дома, новый же знал, что дом легко стерпит и не такое, зато в случае опасности просто закроет их всех тут… И выйдут уже не все. Приятная, хоть и немного тревожная мысль.

За этими мыслями он не заметил, как они добрались до детской, где король подхватил на руки искусно изображающего изумление — и когда только научился, паршивец! — Фабиуша. Менее талантливый в этом Матиас не менее старательно копировал собственного дядю, стараясь казаться спокойным и ничем не удивленным.

— Браслеты на месте, сам ребенок выглядит как обычно, — нехотя признал Ламберт. — Манфред?

— Отсюда вижу, что всё нормально! — живо откликнулся тот, а Мейнгрим никак не мог решить, правильно ли он делал, сейчас держа острый кончик ледяного меча прямо на позвоночнике родственника. Вряд ли он что-то понял бы в браслетах, а сейчас заподозрит неладное. Впрочем, первый импульс так поступить Мейнгрим преодолеть не смог, а значит, нет и смысла жалеть.

— Я почувствовал себя как-то странно, — нехотя признался Ламберт, отсылая свиту. — Будто что-то не так с родной кровью.

Мейнгрим лихорадочно думал, как можно объяснить это ощущение. Скорее всего, король тоже не мог забыть Фабуся из-за того, что возвращался из драконьей шкуры с помощью горького яблока. Но почувствовать изменение вполне мог. Сам Мейнгрим не был родным мальчику по крови, да и слишком волновался, как пройдет превращение, чтобы думать о том, что чувствует.

Впрочем, даже сейчас его сердце тоже было не на месте. Да и Фабиуш к чему-то словно прислушивался, уже не пытаясь сыграть милого изумленного малыша.

— Может, дело в Радославе? — Мейнгрим сжал кулаки так, что на ладонях остались синие полукружья от ногтей. — Может, что-то с ней?

Ламберт закатил глаза и побелел еще сильнее, так, что на коже появился едва заметный рисунок, напоминающий драконью чешую. Когда зрачки снова уставились на них с Манфредом, отодвинуться рефлекторно захотелось обоим.

— Ты прав! Эй, Сигд! — в комнату ввалился какой-то мрачный высокий тип. Впрочем, несмотря на впечатляющую гору мышц, Мейнгрим сразу сообразил, что легко победит его. — Мальчика в темницу, не выпускать!

— Одного? — пророкотал Сигд так, что Матиас спрятался за короб с игрушками. А Мейнгрим прикинул, что драться прямо здесь против этого типа при короле будет слишком опасно.

— Разумеется, — раздраженно ответил Ламберт. — Только наследника трона. И в темницу для королевских особо, конечно же. Там все удобства. Фабиуш, если хочешь,