Декана пугало то, какой тихой она стала. И он слышал о нападении… Он подловил её после занятий. В парке.

— Поговорим?

Нел спокойно кивнула и пошла по дорожке. Его не нужно бояться. Он, пусть и дормерец, до мозга костей, но благороден.

— Что с тобой?

Заметил, значит!.. Неудивительно! Умеет замечать и анализировать. Нел не стала прятаться. Пожала плечами:

— Взрослею.

— И как?

— Трудно.

Он усмехнулся:

— Это всегда трудно. Расставаться с иллюзиями…

Нел тоже улыбнулась:

— У меня наоборот. Я думала о себе хуже, чем есть. Оказывается, я не никчемная…

Виллис рассмеялся:

— Вовремя ты! Это же ужас, жить с таким загаженным мозгом!

Стушевался и тут же попытался поправиться:

— Прости, Нел!

Она хихикнула:

— Брось, Виллис! Говори прямо. Дружить у нас получается намного лучше, чем всё остальное!

Мужчина тут же стал серьёзным:

— А что насчёт "остального", Нел?

Она тоже, уже без улыбки смотрела на него:

— Нет. Никогда.

— Почему?

— Потому!.. А то ты сам не знаешь!

— Озвучь напоследок, пожалуйста.

Он вёл себя с достоинством, и Нел устыдилась своей вспышки. Склонила голову и пошла вперёд. На него не смотрела:

— Скоро. Скоро придёт твоя пара, Истор… И я рада за тебя.

— "К чертям пару"! — вертелось у него на языке, но он промолчал.

Слушал дальше:

— Ты ненавидишь сидхе. А я, как ты мог заметить…

Он ответил резче чем хотел:

— Я заметил, что ты дуришь голову всем, кроме, может быть, Элвина. Безродная сирота! Как же!

Нел ещё ниже склонила голову:

— Сирота. И не имею никакого статуса или титула… Остальное не касается никого. Это только моё дело.

Остро глянула на него и Истор снова поразился чистоте её глаз. Они снова разгорались, как кристаллы в горах:

— Или ты собрался пойти и доложить королю Дормера, что в академии прячется эльфийка с забавным сочетанием крови и дарований?

Виллис передёрнулся:

— Я никогда не выдам тебя!

И снова увял. Со стыдом выдавил из себя:

— Прости меня за ту выходку!..

Нел с симпатией глянула на него:

— Да, брось ты, Истор! У тебя был всего-то обычный приступ ПТСР. Я, знаешь сколько таких вижу? Постоянно!

Остановилась и глянула на него снизу вверх:

— Не только ты страдаешь и помнишь… Они тоже помнят. Те, кто убивал вас тогда. Они тоже страдают… Не могут простить себя.

Виллис, как заворожённый смотрел в её ярчайшие глаза. Прошептал:

— Они хоть правы были. Защищали своих…

Нел не отвела глаз:

— Может быть, им и легче, но ненамного, поверь. Боль…она иррациональна…

Она снова прикоснулась ладонью к остаткам шрама. Он почувствовал знакомое тепло:

— Ты увидишь долины Гарнара, Истор. И даже будешь жить там… Ты увидишь, что тебя простили. И сможешь простить себя… Ты будешь счастлив… Жди!

Он потрясённо моргнул. А она покачнулась. Виллис придержал её за плечи и с тревогой заглянул в лицо:

— Что?

Она выдохнула:

— Увидела, кажется, кусочек твоего будущего.

Он подвёл её к скамейке. Усадил. Она прилепилась к его боку и положила голову на плечо. Расслабленно рассмеялась:

— Как это было красиво, Истор! Наш мир добр!

Хитро скосилась на него. Хихикнула:

— Наш мир даст тебе прекрасную пару!

— А тебя нет в моём будущем? — тихо спросил бывший гвардеец.

— Нет, — негромко ответила Нел.

Затихла. Её, похоже, совсем нет в том будущем… Но об этом не стоит знать никому…

"Затишье перед бурей".

Так можно было бы назвать сейчас жизнь Нел и её подруг. Но они всё равно радовались. При их-то жизни! Любое затишье — благо!

Ельмин сидел пока тихо, как мышь под веником. Только смотрел на лекциях на Нел остро и внимательно. Словно примеривался к ней, как к сочному куску мяса: с какой стороны лучше надкусить? Она смотрела в ответ взглядом: смотри, чтобы последние зубы не потерять, "кусатель"! Так и "говорили". Молча.

Пока молча… Но Нел волновалась. Не за себя даже. У неё браслет Лариди, друзья, навыки, проклятие, опять же. Если ей снова не отшибёт мозг от ужаса, она отобьётся так легко, что Мерзкий Слизень реально костей не соберёт!

"Птички" в борделе, в отличии от неё были совершенно беззащитны. Не только перед Ельмином. А и вообще… Она часто думала, как могла бы помочь им. Так, чтобы это была не подачка, а реальная помощь. Как помочь им адаптироваться в жизни, найти своё место?

Пока не придумала. Но "весёлые" дома навещала часто. И в один из таких походов вспомнила… Вторую часть проклятия, которым наградила Ельмина.

Хихикнула… И тут же попросила собрать всех девушек… Набилось их в комнату немало. И она зашептала. Таинственно:

— Я знаю, что вы боитесь Ельмина, из академии…

"Птички" потупились. Забоишься тут…

Нел продолжила:

— Согласна. Он редкостный урод. Так вот… Я знаю, как вам защититься от него. Той, кого он выберет…

— Как? — спросила хрупкая девушка. — Её этот больной ублюдок выбирал не раз и не два уже. Любимая жертва, можно сказать.

Нел хихикнула:

— Называйте его "господином".

— В смысле?

— В прямом! Вворачивайте это слово, как будет соваться к вам. К месту, конечно, чтобы не понял.

— А смысл? — скептично спросила одна из девушек.

Нел поджала губы:

— Ну… Скажем так… Это слово… оно будет как триггер… В общем, будет лишать его сил… Тех самых…

Девушки выпучились на Нел, а она неловко продолжила:

— Ну, да. Потому и говорю, употребляйте этого "господина" почаще. Да, господин! Нет, господин! Как-то так…

Повисло гнетущее молчание… Которое разбил дикий, нереальный